Cuando estás sentado en un avión en la pista, lo normal es poner el celular en modo vuelo mientras pasás por otra cápsula de seguridad. Mirás algún entretenimiento, leés la revista de la aerolínea si la cosa se pone realmente desesperada, y después de aterrizar volvés a conectarte.

Pero a veces, sin darte cuenta, olvidás activar el modo vuelo. Vas a 30.000 pies y tu celular tiene señal. Estás online, recibís notificaciones y mails. Sin saberlo, descubriste que tu vuelo tiene una torre celular a bordo.

¿Por qué no debería haber señal en pleno vuelo?

A altitud y velocidad de crucero esperás ver poca o nula señal celular por varios motivos. Primero, vas a velocidad inmensa y no te quedás en ninguna zona de cobertura el tiempo suficiente. Segundo, aunque estás dentro de unos 10 km verticales del suelo, las torres celulares apuntan sus antenas hacia abajo, no hacia arriba. Simplemente no hay mucha señal disponible, y andás demasiado rápido como para sostener conexión con una torre antes de salir de rango.

Algunas aerolíneas resolvieron esto entregando conectividad a bordo vía WiFi. El avión tiene un enlace uplink a alguna red satelital que provee acceso a internet, y eso se entrega a los pasajeros vía un router WiFi con captive portal. Típicamente, por un cargo doloroso de dos dígitos en dólares, podés comprar unas horas de acceso a mail y web, frecuentemente con conexión inestable.

¿Cómo funciona AeroMobile?

Algunas aerolíneas equiparon parte de su flota con conectividad celular vía un sistema llamado AeroMobile. Siguen usando un enlace uplink satelital para acceso a internet, y estos aviones generalmente también tienen WiFi a bordo. Sin embargo, si sacás tu celular del modo vuelo, puede que notes que se conecta a una torre celular dentro del avión — el picocell AeroMobile, específicamente.

Tu celular se conecta a este pequeño picocell mediante enlaces de datos celular (originalmente 3G, después 4G o 5G según el hardware instalado) en vez de WiFi. Escapás del captive portal y los cargos de la aerolínea, y en cambio pagás a tu carrier de origen por datos y la tarifa de roaming internacional habitual. La posibilidad depende de si tu carrier tiene acuerdo con AeroMobile.

Historia y enlaces satelitales

AeroMobile existe hace tiempo: demostró su hardware con enlaces de datos GSM y GPRS en aviones tan atrás como 2005. Las ofertas de voz y datos fueron escalando con la tecnología móvil, aunque suele ir varios años atrás del estado del arte en tierra. Los primeros aviones con 3G no volaron hasta 2015, más de una década después de que la tecnología estuviera establecida en tierra firme.

Como subsidiaria de Panasonic Avionics, los aviones equipados con AeroMobile comunican con un rango de satélites a los que Panasonic tiene acceso vía enlaces Ku-band y L-band. En años recientes, la compañía desarrolló la capacidad de conmutar sin interrupción entre satélites geoestacionarios y de órbita baja. Los GEO ofrecen mejor cobertura, los LEO (de la red Eutelsat OneWeb) ofrecen latencia reducida y velocidades de enlace más altas.

¿Vale la pena depender de esto?

La experiencia depende de ruta de vuelo, condiciones locales y otros factores. Las velocidades y la confiabilidad pueden variar de buenas a inestables día a día. Hay que considerar también que decenas o cientos de otros usuarios pueden estar intentando conectarse sobre el mismo enlace, lo que puede agotar rápidamente el ancho de banda disponible en zonas con cobertura satelital pobre del mapa mundial.

Si vas a volar pronto, todavía no es sabio depender de la conectividad in-flight. Sea por WiFi o por celular, sigue habiendo problemas de cobertura, sistemas inoperativos en ciertos vuelos y a baja altitud, incluso en las aerolíneas con la flota mejor equipada. Tampoco es probable que tengas velocidades cómodas para streaming, así que es mejor descargar tu serie favorita antes del despegue que tratar de verla en vivo mientras pasás sobre Astana.

Sin embargo, de vez en cuando, cuando estés solo a gran altura sobre esta esfera de mármol azul, puede que justo logres engancharte a Discord y conversar con amigos en tierra gracias a Panasonic y un enlace estable a los satélites arriba.