Por muy buenos que sean los paneles solares para convertir luz directamente en electricidad utilizable, y por baratos que se estén volviendo, apenas capturan entre el 20% y el 30% de la energía que reciben. Eso es suficiente si tienes un techo grande o un terreno amplio, pero si tu espacio es acotado y necesitas hacer algo como calefaccionar una casa, existen opciones más eficientes para aprovechar esa energía. Greenhill Forge armó cinco paneles solares de calefacción de aire para poner a prueba este enfoque y hacerlo mucho más barato que las opciones comerciales.

¿Cómo funcionan estos paneles?

Estos calefactores solares usan la luz del sol para calentar un fluido, en este caso aire, y mover ese fluido caliente hacia otro espacio. Cada panel mide unos dos metros cuadrados, está aislado por todos los lados salvo el superior y está configurado para que el aire fluya cerca de algo que el sol calentó previamente.

El primer panel funciona como control y no lleva vidrio ni cubierta translúcida. Los otros cuatro incorporan una ventana de policarbonato para amplificar el efecto invernadero dentro del panel. Estos cuatro experimentan con distintas formas de hacer que el aire circule alrededor de una lámina de acero corrugado pintada de negro para captar más calor, con la variante del quinto panel, que usa un set de mallas negras en lugar de la placa metálica.

¿Cuál calentó mejor?

Con todos los paneles al sol, Greenhill Forge usa un set de termocuplas de un proyecto anterior para medir la eficiencia de cada uno. Sorpresivamente, encontró que el panel con las capas de malla fue el mejor recolectando energía, aunque advierte varias veces que este tipo de paneles es extremadamente sensible a cambios en su configuración física, por lo que no se trata del test más definitivo posible.

¿Vale la pena versus una estufa a leña?

Con un costo cercano a USD 100 por panel, la propuesta se vuelve atractiva si el objetivo es un calefactor de espacio utilizable que no consuma combustible ni electricidad de la red. Para instalaciones off-grid en el sur de Chile, cabañas de fin de semana o talleres pequeños con orientación norte, un banco de dos o tres paneles de este tipo puede aliviar la carga térmica sin costos operativos. La contrapartida obvia es la dependencia del clima: en días nublados o durante la noche el panel no aporta nada, por lo que el diseño solo tiene sentido como complemento a una fuente principal, no como reemplazo.