La semana pasada, Midjourney, una startup de IA conocida por su generador de imágenes, dio un giro inusual: la imagenología médica.
La compañía anunció un escáner de ultrasonido futurista que sumergiría a los usuarios en una tina de agua y, según promete, produciría "algo tan poderoso como un MRI" pero "tan casual como una visita al spa". Midjourney dice que el objetivo es ayudar a las personas a vivir más, mejor y con mayor salud. El CEO David Holz ha sugerido que el sistema podría llegar a ser mejor que un MRI. Los expertos son escépticos. Varios especialistas en imagenología médica le dijeron a The Verge que no descartan la idea de plano, pero advirtieron que Midjourney ha mostrado poca evidencia pública para sustentar sus objetivos, especialmente para una tecnología que existe hace décadas y tiene límites bien conocidos.
Llamar a esto un movimiento extravagante es quedarse corto. Midjourney pasa de generar imágenes sintéticas online al mundo altamente regulado y de alto riesgo de la medicina, y al ámbito decididamente menos regulado del wellness. No es del todo claro cómo este emprendimiento se relaciona con el modelo de negocio actual de Midjourney, y la IA apenas se menciona en el blog post donde la compañía expone su plan. El responsable del área médica de Midjourney, Tom Calloway, le dijo a The Verge que el escáner usa IA y chips especializados para manejar las "cantidades inimaginables de datos y poder de procesamiento" requeridas para "ejecutar un escaneo". Calloway agregó que la IA también se usa "para habilitar compresión sin pérdida y acelerar dramáticamente el procesamiento".
Online, el anuncio fue celebrado como exactamente el tipo de moonshot disruptivo que ama Silicon Valley, con varios inversionistas y voces tecnológicas calificándolo de futuro de la medicina y camino para monitoreo barato y constante que podría salvar y prolongar vidas (mientras hace ganar a Midjourney una pila de dinero). Buena parte de ese entusiasmo, aunque no todo, vino desde fuera de la medicina y la radiología.
Radiólogos, clínicos y expertos en imagenología que hablaron con The Verge estaban menos maravillados. Varios dijeron que el concepto es genuinamente interesante y quizá hasta plausible. Pero también señalaron que la idea no es tan novedosa como Midjourney sugiere, plantearon preguntas básicas sobre su ejecución y todos hicieron la misma pregunta clave a la compañía: ¿dónde está la prueba?
Esa pregunta pesa sobre cada parte de la visión de Midjourney: sus comparaciones con MRI, la cantidad de escaneos que dicen poder realizar, el diseño del escáner, la fidelidad de las imágenes y la esperanza de que el imaging frecuente podría salvar y prolongar vidas.
¿Cómo funciona el escáner?
La máquina en el centro de "Midjourney Medical" es un escáner de ultrasonido que bajaría a los usuarios a una tina de agua mientras están de pie en una plataforma. Una vez sumergidos, un anillo de sensores y escáneres submarinos enviaría ondas de sonido al cuerpo y capturaría los ecos que rebotan para generar imágenes internas. La compañía compara el proceso con la ecolocación de los delfines y dice que el objetivo es que no tome más de 60 segundos.
Los ultrasonidos típicos pueden tomar alrededor de 30 minutos o más, aunque la duración depende del tipo de examen y de la parte del cuerpo a escanear. Los MRI, que usan imanes potentes y ondas de radio para generar imágenes detalladas de las estructuras internas del cuerpo, suelen demorar más y pueden ser incómodos, requiriendo que los pacientes permanezcan inmóviles dentro de un tubo angosto y ruidoso. Otras formas de generar imágenes internas detalladas, como los CT scans, suelen usar radiación ionizante, lo que hace que los escaneos innecesarios o repetidos sean una preocupación de seguridad.
Midjourney dice que el escáner busca darle a las personas más datos sobre su cuerpo para ayudarlas a tomar mejores decisiones de salud. Compara el proceso y las imágenes con escaneos MRI e incluso cita estadísticas afirmando que "el mundo podría evitar el 30% de todas las muertes y el 50% de todos los costos de salud" si solo hubiera suficiente imaging temprano.
¿Por qué no se vende como dispositivo médico?
A pesar de ese lenguaje médico, Midjourney no está enmarcando el escáner inicialmente como un dispositivo médico de diagnóstico, citando los altos requisitos de approval de la FDA y los ensayos clínicos necesarios para comercializarlo con uso médico. La compañía dice que planea expandirse a aplicaciones médicas más adelante. En cambio, lo describe como una forma de darle a las personas más información sobre su cuerpo y planea embeber las máquinas en spas, donde los escaneos se convertirán en "un efecto secundario" de las visitas. Las imágenes conceptuales muestran salas doradas lujosas y piscinas de agua, lo más lejos posible de una consulta médica.
"La tecnología es súper cool", dijo Venkatesh Murthy, profesor de cardiología preventiva, medicina interna y radiología en la University of Michigan Medical School. Murthy le dijo a The Verge que está entusiasmado de ver equipos construyendo prototipos funcionales de tecnología como esta, una idea que dijo existe hace mucho tiempo. Pero advirtió que aún hay "un largo camino por delante para generar imágenes de alta calidad y luego para entender el valor clínico y demostrar un beneficio neto para los pacientes". Dijo que muchas de las "afirmaciones de Midjourney sobre resolución son claramente teóricas" y las sugerencias de que podría ser un "equivalente a MRI son completamente sin sustento". Las imágenes que la compañía ha mostrado hasta ahora, dijo, "son decididamente de baja resolución".
Mark Anastasio, profesor de ciencias de la imagen en la Washington University en St. Louis, describió la entrada de Midjourney al espacio de imagenología médica como un "desarrollo emocionante" y dijo que la idea del escáner de ultrasonido era ciertamente plausible. El ultrasonido tiene una larga historia como herramienta diagnóstica en medicina, observó, y los investigadores han demostrado recientemente sistemas prototipo de cuerpo entero usando enfoques relacionados. Sin embargo, dijo que necesitaría validación antes de hacer cualquier reclamo médico o diagnóstico, agregando que "no hay evidencia actual" de que escaneos de ultrasonido detallados como este puedan compararse con MRI.
Matthew Davenport, profesor de radiología en la University of Michigan Medical School, tuvo una evaluación más directa. Dijo que las imágenes publicadas por Midjourney eran "interesantes" y que podía ver un mercado para imaging corporal. Pero los "reclamos de la compañía son totalmente injustificados", le dijo a The Verge, "quizá los más grandilocuentes" que ha visto.
Los límites físicos del ultrasonido
Siguiendo con las comparaciones con CT y MRI, Calloway le dijo a The Verge: "Cada modalidad tiene sus fortalezas y debilidades. Los MRI son poderosos pero caros y lentos. Los CT son excelentes para imaging de hueso y pulmón, pero exponen a los pacientes a radiación ionizante. El escáner de primera generación es rápido, accesible, libre de radiación y excelente para imaging de tejidos blandos como músculo y grasa para composición corporal, pero no será un reemplazo para ninguna de esas tecnologías".
Scott Reeder, profesor de radiología en la University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, también describió el concepto como "innovador", pero dijo que "no es una tecnología probada", con poca evidencia en el sitio de Midjourney que sustente la sugerencia de uso clínico. Dijo que es "exagerado" comparar escaneos de ultrasonido como este con MRI o CT, que entregan distintos tipos de información y tienen limitaciones distintas. El ultrasonido depende de ondas de sonido viajando por el cuerpo, explicó Reeder, lo que significa que el aire y el hueso pueden ser barreras importantes. Eso podría dificultar escanear partes del cuerpo bloqueadas por estas, incluyendo el intestino y órganos dentro de la pelvis, particularmente sin un técnico que maniobre las sondas a una mejor posición. Las cabezas también serían complicadas, aunque el escáner de Midjourney no sumerge completamente al usuario.
William Morrison, profesor de radiología en la Thomas Jefferson University, fue el más escéptico sobre la propuesta de Midjourney. Lo calificó como un "rollout basado en vibras" sustentado por imágenes que "están claramente limitadas comparadas con tecnología existente como CT y MRI". Morrison describió el ultrasonido como una "tecnología muy vieja" y dijo que el enfoque de tina de agua se había abandonado en gran parte por los límites físicos de las ondas de sonido, que dificultan implementar este tipo de approach.
El agua misma también sería un problema. Morrison dijo que tendría que ser "completamente pura, sin burbujas ni mugre" para producir buenas imágenes, algo costoso de mantener y que probablemente requeriría cambiarse entre clientes. La mugre y el pelo también podrían atrapar aire o desviar las ondas de sonido, dijo Morrison, lo que significa que para obtener las mejores imágenes los clientes probablemente "tendrían que estar lavados y completamente afeitados". Frente a las preocupaciones sobre pureza del agua y burbujas, Calloway le dijo a The Verge que "las burbujas se remueven del agua con un degasser grande ubicado bajo el tanque".
Morrison también planteó el mismo problema básico de física que Reeder: las ondas de sonido tienen dificultades para penetrar el cuerpo lo suficiente y pueden ser bloqueadas o distorsionadas por el aire y el hueso. La grasa también puede atenuar rápidamente las ondas de ultrasonido, dijo, y dar a las señales más tejido por el que viajar, lo que plantea dudas sobre cuán útil sería esta herramienta para personas con cuerpos más grandes. "Noté que las imágenes provistas por la compañía son adquiridas en personas muy delgadas", dijo, sugiriendo que esto fue una elección deliberada y que las imágenes de pacientes más grandes serían de menor calidad. Calloway dijo que este es un desafío que también enfrentan los CT y MRI, agregando que Midjourney está "trabajando activamente con nuestros partners" para abordar el problema.
El truco regulatorio del "wellness"
En línea con cómo muchos productos de salud con IA son comercializados, Midjourney se ha dado convenientemente espacio para esquivar muchas de estas preocupaciones. Al lanzar el escáner como un producto de wellness y no como un dispositivo médico diagnóstico, y al ofrecer solo "mapas detallados de composición corporal", Midjourney insinúa una futura paridad con imágenes MRI, vidas más largas y mejor salud sin tener realmente que probarlo. La compañía dice que planea enviar "resultados de test regulares" a la FDA para expandir los casos de uso autorizados.
