Quien usó un computador antes de que internet se masificara no olvida el sonido de un módem telefónico conectándose a un sistema remoto. Los tonos de marcado, los chirridos electrónicos y el mensaje CONNECT eran parte de la experiencia. La banda ancha los hizo desaparecer, y ahora Xavi Paz los trae de vuelta con un aparato basado en Raspberry Pi llamado RetroBox Modem.
RetroBox Modem es un módem Wi-Fi compatible con Hayes que permite a computadores antiguos y modernos conectarse a BBS (sistemas de tablón de anuncios) reales, recreando la experiencia de un módem telefónico tradicional. A diferencia de un adaptador serie a Wi-Fi básico, emula muchos comportamientos de los módems de la época, como los comandos AT, las secuencias de marcado, los indicadores de estado de la conexión y los conocidos sonidos del handshake.
¿Qué hardware lleva adentro?
El corazón de RetroBox Modem es una Raspberry Pi Zero 2 W, que se encarga de la conectividad Wi-Fi, de la comunicación de red y del intérprete de comandos compatible con Hayes. Los computadores se comunican con el aparato por una conexión serie y le mandan comandos como AT y ATD, igual que a un módem antiguo. RetroBox traduce esos comandos en conexiones TCP y Telnet por Wi-Fi, lo que permite entrar a los BBS que todavía funcionan.
Los computadores modernos se conectan por USB serie. Las máquinas antiguas usan una conexión RS-232, que entrega un conversor de niveles TTL a RS-232 MAX3232. Paz ya probó el prototipo con PC de las eras 486 y Pentium, además de computadores actuales.
El hardware suma una pantalla OLED de 128 x 64 píxeles para mostrar los datos de la conexión, un amplificador de audio I2S con parlante para reproducir los sonidos del módem y un grupo de LED de estado. Todo va dentro de una carcasa impresa en 3D con el estilo de los módems externos que se ponían al lado del computador en los años ochenta y noventa.
Perfiles de 300 a 56.000 bps
Para la experiencia retro completa, RetroBox simula varias generaciones de módems. Su firmware trae perfiles que van desde V.22bis hasta V.90, con un ritmo de datos configurable entre 300 bps y 56.000 bps.
El proyecto sigue en desarrollo activo, con mejoras de hardware y de compatibilidad planificadas. Tal como está, el prototipo ya permite revivir los primeros años de la comunicación en línea sin necesitar una línea telefónica de verdad. Los detalles están en la ficha completa del proyecto que Paz publicó en Hackster.
Para quien solo quiera los sonidos del módem, también hay una forma de hacer que la conexión Wi-Fi suene como un acceso telefónico usando una Raspberry Pi.
