Si pasaste cualquier tiempo en la comunidad maker, seguro te cruzaste con incontables proyectos basados en ESP32. Estos pequeños chips aparecen en todo, desde flashers de LED básicos hasta robots de escritorio y consolas portátiles. Pero por versátiles que sean, los makers siguen encontrando formas nuevas e inesperadas de ponerlos a trabajar. El youtuber Tech Talkies mostró recientemente un ejemplo particularmente ingenioso usando un par de placas de desarrollo ESP32 para construir walkie-talkies funcionales.
Mientras los walkie-talkies tradicionales dependen de hardware de radio dedicado y bandas de frecuencia licenciadas, este proyecto toma un camino distinto. En vez de transmitir voz por frecuencias de radio convencionales, los dispositivos se comunican usando ESP-NOW, un protocolo inalámbrico de baja latencia integrado en los microcontroladores de Espressif. De esa forma, los aparatos intercambian mensajes de voz directamente sin necesidad de un router Wi-Fi ni conexión a internet.
¿Qué componentes usa el proyecto?
En el corazón de cada unidad hay una placa de desarrollo Seeed Studio XIAO ESP32S3 Sense. Este módulo fue elegido tanto por su huella pequeña como por la placa add-on de micrófono disponible, que se encarga de la captura de voz. La versión particular usada en el proyecto también admite conexión de antena externa, algo importante para extender el rango de comunicación.
La reproducción de audio se maneja con un amplificador I2S MAX98357 emparejado con un parlante pequeño de 23 mm. El amplificador recibe datos de audio digital del ESP32 y los convierte en una señal analógica con potencia suficiente para mover el parlante. La alimentación viene de una batería de iones de litio 18650 removible montada en un shield de batería que también provee función de carga y puede actuar como power bank para cargar otros dispositivos.
Un botón pulsador funciona como control push-to-talk, y un interruptor deslizante separado enciende y apaga todo el dispositivo. Estos componentes se sueldan en una pequeña placa de prototipado de 3x7 cm junto al módulo amplificador y la circuitería de soporte. Durante el ensamblaje, el creador apunta una particularidad interesante del shield de batería: su interruptor incorporado solo controla la salida USB, no los rieles principales de alimentación. Por esto, hay que cablear un interruptor externo dedicado para desconectar la energía por completo.
¿Cómo se emparejan los dos handhelds?
Antes de cualquier ensamblaje del hardware, el firmware se carga en cada ESP32 usando el Arduino IDE. Las dos walkie-talkies se emparejan leyendo la dirección MAC única de cada placa e insertando esos identificadores en los archivos de configuración del proyecto. Esto crea un enlace de comunicación dedicado entre los dos handhelds.
La electrónica se instala luego dentro de carcasas impresas en 3D personalizadas junto al parlante, el shield de batería y el hardware de antena. Después de fijar y cablear todo, las unidades terminadas se parecen a las radios portátiles comerciales.
Las pruebas de campo demostraron que el diseño es bastante efectivo. En un entorno exterior abierto, las walkie-talkies mantuvieron comunicación a distancias que superaron los 200 metros.
¿Cuánto cuesta replicarlo en Chile?
Los componentes están al alcance del maker chileno con presupuesto acotado. La XIAO ESP32S3 Sense se consigue por aproximadamente USD 14 importada, el amplificador MAX98357 ronda los USD 3, una batería 18650 protegida sale unos USD 6 y el shield con función de carga unos USD 5. Sumado el parlante, el botón, el interruptor y filamento PLA para imprimir la carcasa, el costo total por unidad queda cerca de los USD 35-40, equivalentes a unos 32.000 a 37.000 pesos chilenos por handheld. Una pareja funcional sale por menos de lo que cuesta una sola walkie comercial de gama media.
