Cuando el programa lunar Artemis fue concebido originalmente, la tercera misión contemplaba que los astronautas pisaran la Luna por primera vez desde el Apolo 17 en 1972. Sin embargo, dado que llegar al espacio es una tarea titánica, un viaje a nuestro vecino celestial más cercano resulta aún más complejo. Por ello, a principios de este año se anunció que el alunizaje real se postergaría para la cuarta misión.
En consecuencia, Artemis III seguirá los pasos de la misión Apolo 9 y pondrá a prueba los procedimientos de encuentro y acoplamiento con módulos de aterrizaje comerciales mientras operan bajo la seguridad relativa de la órbita terrestre baja. Trasladar la fecha objetivo del alunizaje unos años hacia adelante otorgó a todas las partes involucradas un respiro necesario, pero también brindó una oportunidad valiosa para obtener información sobre el rendimiento de los vehículos y sistemas antes del momento crítico. En el cronograma original, la primera vez que la nave Orion intentaría acoplarse con el módulo de aterrizaje habría sido justo antes de descender a la superficie lunar, dejando un margen mínimo para solucionar problemas en caso de cualquier falla.
Ayer, la NASA realizó una conferencia de prensa para actualizar al público sobre el progreso hacia el lanzamiento de Artemis III, programado para 2027, lo cual incluyó el esperado anuncio de la tripulación que probará los módulos de aterrizaje de próxima generación desarrollados por SpaceX y Blue Origin.
Conozca a la tripulación de Artemis III
Graduado de la Escuela de Armas de Combate Naval (TOPGUN) y ex piloto de pruebas del F/A-18, el coronel del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, Randy Bresnik, se desempeñó como especialista de misión a bordo del Transbordador Espacial en la misión STS-129 y como comandante de la Estación Espacial Internacional durante la Expedición 53. Ha registrado más de 7,000 horas de vuelo en casi 100 tipos de aeronaves, más de 3,600 horas a bordo de naves espaciales y más de 32 horas de caminata espacial entre cinco actividades extravehiculares (EVA).
El coronel del Ejército de los Estados Unidos, Frank Rubio, posee un doctorado en Medicina y registró más de 1,100 horas como piloto de helicópteros UH-60 Black Hawk, con más de 600 horas de ese tiempo bajo condiciones de combate en Bosnia, Afganistán e Irak. En 2022 voló a la Estación Espacial Internacional a bordo de la Soyuz MS-22 en lo que estaba planeado como una misión de seis meses. Sin embargo, debido a daños en la nave, terminó permaneciendo en la Estación durante 371 días, estableciendo un nuevo récord para el vuelo espacial más largo realizado por un astronauta estadounidense.
El astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Luca Parmitano, es coronel y piloto de pruebas en la Fuerza Aérea Italiana, con más de 2,000 horas de vuelo en más de 40 tipos de aeronaves. Se desempeñó como ingeniero de vuelo en la Estación Espacial Internacional durante la Expedición 36/37 en 2013, tiempo durante el cual se convirtió en el primer italiano en realizar una EVA. Navegó con éxito una situación altamente peligrosa durante su segunda EVA cuando una falla en el traje espacial provocó que su casco se llenara de agua. Regresó a la EEI en 2019 como parte de la Expedición 60/61, llevando su tiempo total en el espacio a poco menos de 367 días.
El oficial de la Reserva de la Guardia Costera, Andre Douglas, posee una Licenciatura en Ciencias en Ingeniería Mecánica, maestrías en Arquitectura Naval, Ingeniería Marina, Ingeniería Eléctrica e Ingeniería Informática, además de un Doctorado en Ingeniería de Sistemas. Durante su tiempo en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, ayudó en el desarrollo de la misión DART (Prueba de Redirección de Doble Asteroide) de la NASA y la nave espacial de exploración de las lunas marcianas de Japón. Completó su entrenamiento de astronauta en 2024 y, aunque se desempeñó como miembro de la tripulación de respaldo para Artemis II, este será su primer vuelo espacial.
Una misión, tres lanzamientos
Aunque los astronautas son, por naturaleza, los mejores entre los mejores, la experiencia y el conocimiento acumulado de la tripulación de Artemis III es verdaderamente increíble, y por una buena razón. Este vuelo será una de las operaciones más desafiantes y técnicamente complejas jamás realizadas en el espacio, quizás solo superada por los alunizajes del Apolo. En la versión más ambiciosa del plan, tres naves espaciales lanzadas por tres cohetes propulsores diferentes llevarán a cabo una operación cuidadosamente coreografiada a lo largo de dos semanas.
Para iniciar la primera fase de Artemis III, Blue Origin utilizará uno de sus cohetes New Glenn para transportar el módulo de aterrizaje Blue Moon MK2 a la órbita terrestre baja. El módulo está diseñado para pasar hasta 90 días en el espacio, lo que dará a la NASA una ventana de oportunidad cómoda para preparar su cohete Space Launch System y la nave espacial Orion para el despegue. Después del lanzamiento, Orion se encontrará y se acoplará con el módulo de aterrizaje, y la tripulación pasará los siguientes dos días realizando diversas pruebas y demostraciones. Si todo sale bien, finalmente ingresarán al módulo de aterrizaje y se pondrán prototipos de los trajes espaciales que Axiom Space está desarrollando para que la tripulación de Artemis IV los use en la superficie lunar.
Mientras tanto, SpaceX estará preparando una versión modificada de su nave espacial Starship V3 para el despegue sobre el propulsor Super Heavy. Una vez que la nave espacial Orion se desacople y se aleje del Blue Moon MK2, el prototipo del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de Starship se lanzará y se reunirá con la cápsula en órbita. Según representantes de SpaceX, el vehículo en sí no será muy diferente de la versión que completó un vuelo de prueba en mayo. En comparación con el módulo de aterrizaje de Blue Origin, que contará con un diseño de cabina funcional y sistemas de soporte vital operativos, la tripulación de Artemis III no podrá ingresar a esta versión temprana del HLS.
Probablemente ante la expectativa de que se hicieran comparaciones entre las capacidades aparentes de ambos módulos, la vicepresidenta de Operaciones Espaciales de SpaceX, Jessica Jensen, señaló que muchos de los sistemas que se utilizarán en el Starship HLS, como el soporte vital y la aviónica, se derivan del hardware probado en vuelo utilizado en la Crew Dragon, con algunos componentes como el sistema de acoplamiento siendo prácticamente idénticos. Desde la perspectiva de SpaceX, es más importante centrarse en probar el nuevo hardware y los procedimientos desarrollados específicamente para la Luna.
Dado que los astronautas no podrán ingresar al prototipo de Starship HLS, se espera que la tripulación pase significativamente menos tiempo acoplada a él. Después de realizar algunas maniobras para observar cómo se comportan los dos vehículos en relación entre sí, la Orion abandonará la órbita y se dirigirá a un amerizaje en el Pacífico.
Trazando el rumbo para Artemis IV
Aunque la conferencia de prensa se centró en la próxima misión, Jensen dio algunos detalles breves sobre cómo SpaceX y la NASA están trabajando juntos para refinar los procedimientos para Artemis IV en 2028.
Cuando Artemis III estaba programada para aterrizar en la superficie lunar, el plan era que el Starship HLS ingresara primero en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna, donde finalmente sería recibido por la cápsula Orion. Sin embargo, esto se basaba en gran medida en la idea de que la Estación Lunar Gateway también estaría en NRHO. Ahora que la construcción de Gateway ha sido abandonada, no hay razón para realizar el encuentro en esa órbita en particular. En su lugar, Orion hará lo propio.
Vía CNX Software.
