El Tío Sam quiere que resuelvas grandes cuellos de botella científicos y de ingeniería fuera de los muros sagrados de la academia. El 14 de mayo, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de EE.UU. emitió una solicitud invitando a lo que denomina "X-Labs", o organizaciones de investigación independientes, a postular por un total de US$ 1.500 millones durante diez años. La estructura de la convocatoria X-Labs es nueva para el gobierno de los Estados Unidos y se ajusta estrechamente a un modelo de financiamiento privado emergente para las llamadas "organizaciones de investigación enfocadas" (FROs), que varios centros de pensamiento y filántropos han propuesto y probado durante los últimos seis años.
Una organización de investigación enfocada es un equipo de científicos, ingenieros y otros desarrolladores de tecnología que trabaja en un problema bien definido con una duración objetivo de 3 a 7 años y presupuestos en el rango de decenas de millones de dólares. Algunos ejemplos han buscado construir una interfaz cerebro-computadora basada en ultrasonido, cuantificar la eliminación de CO2 marino y mejorar la verificación formal en matemáticas. El financiamiento para estas FROs requirió un enfoque de equipo para la ciencia, más grande y ágil que un laboratorio académico típico, pero con un apetito por el riesgo científico mayor al que podría tener una empresa comercial. En cierto modo, hacen eco del trabajo realizado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), conocida por ayudar a cerrar la brecha entre la investigación de alto riesgo y la comercialización temprana de muchas tecnologías.
"El anuncio de los X-Labs de la NSF es una señal bienvenida de que la comunidad investigadora global se toma en serio la búsqueda de nuevas formas de financiar ciencia ambiciosa y de alto riesgo", dice Pippy James, subdirectora ejecutiva de la Agencia de Investigación e Invención Avanzada (ARIA), un organismo de financiamiento del gobierno del Reino Unido en Londres que utiliza un modelo similar al de los X-Labs.
Las dos primeras áreas de investigación de los X-Labs de la NSF son la instrumentación científica para detección e imágenes, y las interconexiones y fotónica integrada para sistemas cuánticos. La solicitud indica que la agencia anunciará temas adicionales en las próximas semanas.
El financiamiento está estructurado en fases, con US$ 1,5 millones por proyecto en el primer año, luego hasta US$ 50 millones por proyecto durante los siguientes dos a tres años para los seleccionados, con una tercera fase más abierta después de eso. Ese financiamiento del primer año es más de siete veces superior al de la subvención típica de la NSF, que ronda los US$ 200.000.
"En comparación con las subvenciones incrementales basadas en proyectos, las subvenciones institucionales más grandes y de mayor horizonte permiten a los equipos abordar problemas más difíciles y pesados en infraestructura, con la agilidad para pivotar a medida que aprenden", comenta Jenn Gustetic, directora de metaciencia y política de I+D en el Institute for Progress, un centro de pensamiento de Washington, D.C. que presentó una propuesta el año pasado sobre cómo el gobierno de EE.UU. podría apoyar a más organizaciones de investigación independientes.
La solicitud de la NSF también requiere que los solicitantes demuestren una independencia "sustancial" de cualquier institución que no sea un X-Lab, como universidades o empresas. La NSF definió esto, en parte, como la capacidad de tomar decisiones sobre la dirección de la investigación, asociaciones y personal en días en lugar de semanas. Sería difícil para un investigador a tiempo completo en una universidad calificar, por ejemplo, lo que abre la puerta a investigadores de la industria o académicos dispuestos a tomar licencias prolongadas.
¿Qué debería caracterizar al nuevo financiamiento científico?
"La gente ha querido hacer [organizaciones de investigación enfocadas] de una manera bastante bipartidista desde 2020", dice Adam Marblestone, uno de los primeros proponentes que ahora dirige Convergent Research, una organización sin fines de lucro de Cambridge, Massachusetts, que ha invertido casi US$ 400 millones en la creación de una docena de FROs. Algunos financiamientos dirigidos a objetivos más grandes, en lugar de centrados en el investigador principal, han existido durante décadas en otras agencias federales bajo la forma de las Agencias de Proyectos de Investigación Avanzados para defensa, inteligencia, energía y, más recientemente, salud.
Los gerentes de programas de ARPA a menudo adoptan un enfoque más práctico y flexible que los gerentes de subvenciones típicos de tres años de los NIH o la NSF. El IFP publicó el 2 de junio un Atlas de Innovación comparando muchas estructuras diferentes de financiamiento de investigación.
El anuncio de la NSF se produce en un contexto de solicitudes de la administración para recortes drásticos al presupuesto de la agencia, aunque el Congreso generalmente ha asignado montos estables. Sin embargo, la NSF no ha desembolsado todos sus fondos asignados porque la administración Trump ha estado en disputa con muchas universidades, acusándolas de discriminación y demandándolas. Más recientemente, la NSF detuvo nuevos fondos para varias universidades prominentes, según informó Nature. El presidente del MIT dijo en mayo que la universidad ha obtenido un 10 por ciento menos de dinero federal que el año anterior.
La naturaleza de gran escala de los X-Labs podría hacer que los administradores e investigadores principales de esas universidades se preocupen sobre si afectará su propio financiamiento. "No creo que sea un juego de suma cero", sostiene Erica Goldman, directora de emprendimiento de políticas en la Federación de Científicos Estadounidenses, un grupo de política científica con sede en Washington, D.C. Vía IEEE Spectrum.
