El fabricante de GPUs de IA acaba de presentar un sistema de refrigeración líquida que, según promete, recortará drásticamente el consumo de agua y electricidad de los data centers que ejecuten sus próximos chips Rubin. La clave: hacer correr el coolant a 45°C, una temperatura más alta que la del agua de un jacuzzi (que ronda los 38 a 40°C).

El coolant es una mezcla de 75% agua y 25% propilenglicol. Entra al sistema a 45°C y sale a 55°C tras absorber el calor de las GPUs. Nvidia argumenta que esa temperatura "fría" es suficiente para manejar la disipación de los chips Rubin, lo que parece contraintuitivo pero es el corazón del ahorro.

¿Por qué importa la temperatura de operación?

Los métodos tradicionales de enfriamiento por agua, sobre todo los que usan chillers, suelen representar cerca del 40% del consumo eléctrico de un data center. Estos sistemas también pierden agua por evaporación. El enfriamiento por aire tampoco es barato: usa mucha electricidad y genera contaminación acústica.

El sistema de Nvidia se basa en una idea simple: si el coolant ya entra a 45°C, y la temperatura ambiente al aire libre rara vez supera ese umbral, basta con torres secas exteriores para disipar el calor. Sin chillers, sin evaporación, sin pérdida de agua.

Circuito cerrado: agua de una sola carga

Nvidia asegura que el diseño es de circuito cerrado y promete una reducción de hasta el 100% del consumo de agua: el sistema se llena una vez y opera cerrado durante toda la vida útil de la instalación.

La solución funciona mejor en climas templados, pero la compañía dice que sigue siendo efectiva en zonas cálidas mientras la temperatura ambiente esté bajo los 45°C. En data centers con olas de calor ocasionales, los chillers seguirán siendo necesarios para esos peaks puntuales, aunque solo unas pocas veces al año.

Matemática del ahorro

Según Vertiv, subir el set point de un chiller en 1°C reduce el costo eléctrico cerca de un 4%. La diferencia entre los 21 a 24°C de un chiller tradicional y los 45°C que Nvidia recomienda para sus chips Rubin es enorme: se traduce en ahorros eléctricos significativos incluso cuando el chiller debe encenderse de forma puntual.

¿Resuelve el problema de fondo?

La industria de los data centers acumula resistencia política: a comienzos de este año se retrasaron más de 75 proyectos por presión de gobiernos locales preocupados por el consumo de agua. El anuncio de Nvidia ataca directamente ese flanco.

Queda intacto, eso sí, el otro problema: las propias GPUs siguen demandando enormes cantidades de electricidad. En Estados Unidos esa electricidad sale mayoritariamente de centrales de combustibles fósiles, que a su vez consumen agua. Los desarrollos que se desconectan de la red y operan con turbinas de gas natural reducen el uso de agua, pero los vecinos siguen preocupados por la contaminación que generan.

Es un paso en la dirección correcta para hacer la IA más sostenible, pero no cierra el balance ambiental por sí solo.