Casi toda PCB moderna se diseña con software EDA, pero no todas. El maker conocido como ALTco publicó un proceso completo de cómo trazar y fabricar una placa de circuito impreso a mano, sin programa de diseño ni transferencia térmica con tóner, en un video tutorial en YouTube que recoge la atención de Hackaday.

ALTco quería imitar las curvas suaves que se ven en placas antiguas, donde los técnicos dibujaban las pistas a pulso y las líneas tenían una cualidad orgánica que el EDA pierde. Antes pudo dibujar tuvo que entender el resto del proceso de fabricación. Comenzó por experimentar con marcadores "resist", pintura y compuestos para grabar.

El proceso paso a paso

El intento de etchant casero falló y ALTco terminó comprando cloruro férrico, el agente atacante estándar del cobre para PCB amateur durante décadas, según el tutorial clásico de Hackaday sobre etchants caseros. Tras varios tests, identificó qué marca de marcador permanente resistía mejor el ataque químico.

El procedimiento final quedó así:

1. Limpieza profunda de una placa virgen de cobre laminado. 2. Dibujo manual del circuito directamente sobre el cobre con marcador resist. 3. Baño de cloruro férrico durante varios minutos, balanceando la placa para mantener activa la reacción química. 4. Retiro de la placa, almacenamiento del etchant para reuso y enjuague con agua. 5. Limpieza del marcador con alcohol isopropílico (IPA). 6. Montaje de componentes y soldadura.

El resultado: un controlador analógico de ventilador convertido en absorbente de humo para sus proyectos de soldadura.

Métodos alternativos que aportaron los lectores

Los comentaristas de Hackaday completaron el panorama con técnicas que se usaron en los años 80 y 90 antes de que el EDA accesible existiera:

  • Foils adhesivos + barniz de colofonia (Polonia, hasta los 90): Tiras y círculos adhesivos para hacer pistas y pads. Para rellenar los huecos entre tiras, una mezcla de colofonia disuelta en alcohol metilado se aplicaba con una jeringa de aguja doblada. Después del etching, el mismo barniz servía como máscara protectora, con el bonus de que la colofonia es flux natural de soldadura.
  • Rubylith para placas de doble cara: Cintas rojas y azules Rubylith para definir las pistas por capa, con stickers negros para encapsulados DIP y conectores. Una vez puesta la pista, no se movía: el adhesivo no toleraba reubicación.
  • Hojas de transfer letraset: Las mismas hojas que se usaban para lettering de planos técnicos venían también con pinouts DIP y patrones comunes. Se transferían frotando, y un marcador resist completaba las pistas entre pads.
  • Proceso fotográfico con Positiv 20: El método más industrial DIY. Spray fotosensible Positiv 20 sobre cobre, secado 24 h en oscuridad total, exposición UV a través de un transparente impreso a tinta negra, revelado con solución de NaOH y atacado con persulfato amónico (más limpio que el cloruro férrico).

¿Por qué dibujar a mano todavía importa?

Más allá del ejercicio nostálgico, dos comentarios aportan razones técnicas. Uno señala que las curvas dibujadas a pulso pueden tener menor reflexión de señal que ángulos rectos generados por software, una propiedad de transmisión que sigue siendo relevante en circuitos analógicos de RF. Otro recordó que un pedal de guitarra hecho a mano que abrió para reparar tenía una PCB "tan hermosa que ya no quiero venderla, la quiero colgar en la pared". El criterio estético existe.

Para makers chilenos

El cloruro férrico se encuentra en distribuidores químicos locales (búsqueda como "FeCl3" en RX o Chemspec) y también en tiendas de electrónica de Santiago como Casa Royal. El persulfato amónico, alternativa más limpia que no mancha, es algo más difícil de conseguir pero llega por importación. Para un proyecto único, una PCB profesional desde JLCPCB o PCBWay cuesta menos de USD 10 con envío, lo que limita el caso de uso del trazado manual a aprendizaje, valor estético o circuitos analógicos sensibles.