Cuando uno piensa en un transmisor de radio, normalmente quiere la señal más fuerte y el mayor alcance. Pero si el operador es un espía, transmitir desde una posición fácil de detectar no es una ventaja, es una sentencia de muerte. Esa contradicción no se le escapó a los diseñadores de radio de la Segunda Guerra Mundial.
A fines de 1942, los británicos se dieron cuenta de que necesitaban una manera para que los agentes del Special Operations Executive (SOE), miembros de la resistencia y otras fuerzas amigas pudieran comunicarse con un avión sin atraer atención. Dos ingenieros del Royal Corps of Signals desarrollaron un par de transceptores —el S-Phone— operando alrededor de 380 MHz justamente con ese propósito. Frecuencias tan altas eran inusuales en la época, lo que disuadía aún más la detección enemiga.
El S-Phone: 380 MHz, 200 mW y antena pegada al cuerpo
La potencia de salida era inferior a 200 mW, y el equipo de tierra consistía en una antena dipolo amarrada al operador. Sin transistores y con baterías recargables, el equipo pesaba alrededor de 15 libras y reutilizaba partes de la radio de paracaidistas Wireless Set Number 37. El otro extremo de la conexión iba instalado en un avión.
La baja potencia y la antena direccional implicaban que era casi imposible captar la señal en tierra si uno estaba a más de una milla de distancia. El avión hacia el que apuntaba el operador, en cambio, podía captar la señal de voz hasta a 30 millas. La contracara: el avión debía estar por debajo de los 10.000 pies, lo que lo exponía al fuego enemigo.
El equipo altamente direccional le servía además al piloto como ayuda de navegación. Cuando la señal desaparecía abruptamente, sabía que estaba pasando justo por encima del transmisor.
El Special Operations Executive tenía mucho material curioso, y se puede aprender más sobre sus gadgets y métodos en la película de 1943 School for Danger. Hay que buscar el S-Phone alrededor del minuto 7. Dato interesante: los dos personajes principales son agentes reales del SOE que hicieron en la vida real las cosas que se ficcionalizan en el film.
El CryptoMuseum tiene una digitalización del manual del S-Phone. Entre las curiosidades, el set venía con una lámpara que mostraba si el transmisor estaba funcionando. Las radios usaban baterías NiCd tempranas, y el manual se esfuerza largo y tendido en explicar que no hay que intentar agregar ácido sulfúrico a las baterías.
Joan-Eleanor: la respuesta estadounidense, más liviana y más alta
Donde los británicos tenían al SOE, los estadounidenses tenían a la Office of Strategic Services (OSS). Trabajando en los laboratorios de RCA, ingenieros de la OSS junto con Al Gross (W8PAL) —quien más tarde sería pionero en walkie-talkies, beepers y teléfonos inalámbricos— diseñaron el Joan-Eleanor, llamado así por la esposa del ingeniero y una integrante del cuerpo militar femenino WAC.
Joan era el transceptor de campo, técnicamente SSTC-502, mientras que Eleanor (SSTR-6) iba montado en el avión. Joan pesaba menos de 4 libras y usaba un triodo dual super-regenerativo que también funcionaba como oscilador de transmisión. Originalmente la radio estaba fijada en 250 MHz, pero cuando se descubrió que los alemanes tenían la capacidad de recibir en esa frecuencia, el Joan-Eleanor se movió a 260 MHz.
La radio tenía un alcance de cerca de 20 millas y, a diferencia del S-Phone, el avión podía volar a 30.000 pies por encima, fuera del alcance antiaéreo. Además, usaba baterías comunes, así que no requería un cargador como el S-Phone.
El sistema grababa las transmisiones en una wire recorder dentro del avión. La idea era que los agentes detrás de las líneas enemigas pudieran transmitir secretamente informes de inteligencia a aviones que parecían volar misiones rutinarias de reconocimiento.
El equipo de radio se metía en la parte trasera del avión, usualmente un DeHavilland Mosquito, junto con un operador detrás de la bahía de bombas. El operador entraba al puesto por una escotilla lateral y permanecía ahí durante todo el vuelo. El sistema completo estuvo clasificado hasta 1976.
¿Qué tenían en común estas radios?
Ambas usaban frecuencias inusuales para la época, lo que volvía poco probable que el enemigo pudiera escuchar o siquiera detectar las conversaciones. Eso reducía el riesgo de hablar "en claro", así que los agentes no necesitaban cargar libros de claves incriminatorios ni hacer pasos engorrosos de codificación y decodificación.
Ambas usaban además voz, lo que significaba que los agentes no debían aprender código Morse. Probablemente necesitaban algo de entrenamiento para usar el equipo, pero infinitamente menos que pedirle a un combatiente de la resistencia que estudiara Morse durante semanas.
Mientras el S-Phone dependía de la direccionalidad, Joan parecía conformarse con apoyarse en la alta frecuencia. Ambas tenían que ser livianas, fáciles de ocultar y rápidas de instalar y desmontar.
La radio Joan era crítica para los agentes que cruzaban líneas enemigas. Los trasladaban a la base aérea en un auto con ventanas oscurecidas para impedir que supieran de dónde estaban saliendo. Les entregaban papeles falsificados, una pala de entrenamiento, dinero local en un cinturón, una pistola, un paquete de comida, un mapa de seda y, por supuesto, una radio Joan.
Una pregunta abierta: ¿cuántas Joan cayeron en manos alemanas durante la guerra? Buena parte de la alta tecnología bélica estaba muy protegida, y los agentes estaban entrenados en cómo destruir las radios. Los espías también fueron famosos por usar radios disfrazadas dentro de maletas o incluso zapatos.
