Cuando comenzó la pandemia de covid-19, Jennifer Phillips pensó en el canto de los gorriones.
Eran más fáciles de escuchar porque, de repente, el mundo se había vuelto más silencioso. El tráfico de automóviles se desplomó mientras la gente se refugiaba en sus hogares y pasaba al trabajo remoto. Los viajes aéreos colapsaron. Las ciudades —normalmente llenas del alboroto de bocinas, chirridos y motores acelerados del transporte— se volvieron tan silenciosas como tumbas.
Durante años, Phillips ha estudiado cómo reaccionan los animales al “ruido antropogénico”, o el estruendo creado por la actividad humana. Ella y sus colegas han aprendido que a la mayoría de los animales realmente no les gusta. Los animales escuchan constantemente el mundo que los rodea: están alerta al crujido de un depredador que se acerca o al llamado de apareamiento de un miembro de su especie. A medida que la sociedad humana se ha expandido —con ciudades en expansión, minas industriales y carreteras que cruzan el mundo— también se ha vuelto más ruidosa, y los animales tienen dificultades para escucharse entre sí.
El ruido es invisible; no hay una chimenea humeante ni una vía fluvial sucia. Simplemente nos acostumbramos a él mientras vibraba en segundo plano.
Phillips y sus colegas pasaron tiempo en la década de 2010 en San Francisco grabando el sonido de los gorriones de corona blanca en el Presidio. Es un parque que es mitad naturaleza pacífica y mitad ruido de automóviles, ya que está lleno de espesos grupos de árboles y campos de hierba, pero también tiene dos autopistas que lo atraviesan y desembocan en el puente Golden Gate. En grabaciones pasadas, que datan de la década de 1950, los gorriones habían cantado con melodías complejas y de tono más bajo y tres “dialectos” principales. Pero para la década de 2010, el tráfico en el Presidio se había disparado, y el bullicio era tan fuerte que las aves comenzaron a cantar con trinos más rápidos —y en un tono más agudo— para que sus compañeros pudieran escucharlas. Los dos dialectos más silenciosos estaban muertos o en camino a la extinción.
Están “gritando a todo pulmón”, dice Phillips. “Realmente no pueden escuchar las frecuencias más bajas cuando el ruido del tráfico está presente”. El ruido urbano puede incluso cambiar el cuerpo de las aves; se vuelven más delgadas y están más estresadas. Sus llamados de apareamiento no son tan efectivos porque las aves hembras, como han descubierto los investigadores, generalmente no disfrutan de los gritos de tono alto y volumen elevado. (Les hace preguntarse si los machos no están sanos). El ruido puede aumentar el conflicto entre aves, porque cuando no pueden escuchar los gritos de advertencia, tropiezan accidentalmente en territorio enemigo. Quizás lo peor de todo es que, en situaciones como estas, la biodiversidad se ve afectada: especies enteras que no pueden soportar el clamor urbano simplemente se van de la ciudad y nunca regresan.
Pero cuando descendió el repentino y misterioso silencio de la pandemia, Phillips se sentó en casa pensando: Está realmente tranquilo. Y luego se preguntó: ¿podrían ahora las aves del Presidio escucharse mejor entre sí?
Corrió al parque y comenzó a grabar. Efectivamente, el parque estaba siete decibelios más silencioso, una caída enorme. (Eso es como la diferencia entre el ruido de un hogar promedio y un susurro).
Y sorprendentemente, los investigadores descubrieron que las canciones de los gorriones de corona blanca se habían transformado. Cantaban más bajo, con un rango de frecuencias más rico. Un ave podía ser escuchada al doble de distancia que antes. Y los llamados de apareamiento se habían vuelto más seductores.
“Podían cantar con un mayor rendimiento, básicamente una canción más sexy, sin tener que gritarla tan fuerte”, dice Phillips.
Fue como si el tiempo hubiera retrocedido y todo el daño se hubiera reparado abruptamente. Y demostró lo que Phillips y sus pares han estado documentando cada vez más: que el ruido antropogénico es la forma más nueva de contaminación que debemos abordar. El ruido de nuestra sociedad industrial implacablemente en movimiento afecta a toda la vida en la Tierra, a la fauna silvestre y a los humanos, de formas que apenas estamos comenzando a comprender. Sin embargo, estrategias como la electrificación y el diseño urbano inteligente podrían ayudar. Como mostró el Presidio, el ruido puede desaparecer de la noche a la mañana, una vez que descubramos cómo callarnos.
Impactos ocultos
Muchas formas de contaminación son obvias para nosotros los humanos. ¿Verter sustancias tóxicas en los lagos? Claro, eso es malo. Chimeneas de carbón bombeando hollín y dióxido de carbono, bolsas de plástico y redes marinas asfixiando ballenas; ahora entendemos que estos también son problemas. Incluso una idea tan etérea como la contaminación lumínica ha penetrado en la conciencia pública hasta cierto punto, ya que es la razón por la que los habitantes de las ciudades no pueden ver muchas estrellas, y hemos oído que confunde a las aves migratorias.
Pero el ruido, proveniente principalmente del transporte, tardó más en aparecer en nuestro radar. Esto se debe en parte a que es invisible; no hay una chimenea humeante ni una vía fluvial sucia. Simplemente nos acostumbramos a él mientras vibraba en segundo plano.
Hubo algunos estudios en los años 70 y 80 que mostraban que los animales estaban molestos por nuestro ruido. Pero el campo realmente comenzó a despegar en la década de 2000, en parte porque la tecnología digital facilitó el registro de largas franjas de sonido en la naturaleza y su análisis. Una de las primeras señales provino del biólogo Hans Slabbekoorn, quien estaba estudiando palomas en la ciudad de Leiden y notó con irritación que rara vez podía obtener una grabación limpia debido al ruido de fondo. A veces veía las gargantas de las palomas moviéndose mientras arrullaban, pero no podía escucharlas. “Si yo tengo dificultades para escucharlas”, pensó, “¿qué pasa con ellas?”.
Así que él y un colega comenzaron a registrar los niveles de sonido ambiental en diferentes partes de Leiden. Algunas eran zonas residenciales tranquilas, que registraban unos relajantes 42 decibelios, y otras eran intersecciones ruidosas o zonas cercanas a autopistas, que alcanzaban los 63 decibelios, casi tan fuerte como la música de fondo. Efectivamente, descubrió que las aves en las zonas ruidosas cantaban en un tono más agudo.
Durante las siguientes dos décadas, la investigación en este campo floreció. El ruido, descubrieron los científicos, tiene algunos efectos perjudiciales comunes en los animales. Interrumpe la comunicación, ciertamente. Pero también los estresa en general, reduciendo todo, desde su peso corporal hasta su receptividad a los llamados de apareamiento. Si un animal anida más cerca de una carretera, sus tasas de reproducción pueden disminuir; los pájaros azules orientales, por ejemplo, producen menos pichones. El ruido verdaderamente cacofónico —como el de los aviones despegando en un aeropuerto cercano— puede causar pérdida de audición en las aves. Y los animales pueden terminar siendo menos conscientes de las amenazas de los depredadores. Deambularán más cerca del peligro porque no pueden oírlo venir. (Y a veces hacen lo contrario: desarrollan un temperamento explosivo porque están constantemente en alerta máxima y consideran todo como una amenaza).
Incluso en zonas rurales profundas, donde las cosas suelen ser bastante tranquilas, las autopistas pueden perturbar la vida silvestre; el ruido se propaga lejos en los campos cercanos. Fraser Shilling, biólogo de la Universidad de California, Davis, se ha situado hasta a media milla de autopistas rurales y ha registrado sonidos de hasta 60 decibelios, lo que es al menos 20 decibelios más alto de lo que normalmente se encontraría en la naturaleza. “Las motocicletas y los camiones de 18 ruedas son realmente los que proyectan mucho ruido”, me dijo.
Por encima de los 55 decibelios, muchos animales asustadizos entran en un pánico de lucha o huida. La prevalencia de los linces rojos —una especie en peligro de extinción famosa por ser perturbada por el ruido— “comienza a caer en picada”, dice Shilling. Por encima de 65, “realmente se está empezando a excluir a casi toda la vida silvestre”.
Y ese ni siquiera es el límite superior al que está expuesta la vida silvestre. Hay aproximadamente medio millón de pozos de gas natural en los EE. UU., y se utilizan compresores penetrantemente ruidosos para inyectar agua en la mayoría de ellos. De cerca, los compresores pueden emitir 95 decibelios, un sonido tan fuerte como un tren subterráneo; en un pozo de gas de Wyoming, el sonido todavía registraba alrededor de 48 decibelios a casi un cuarto de milla de distancia.
Históricamente, no siempre fue fácil para los científicos medir estos impactos de manera exhaustiva.
Vía MIT Tech Review.
