NASA confirmó que su sonda Psyche completó la aproximación cercana a Marte el 15 de mayo de 2026, pasando a 2.864 millas (4.609 km) de la superficie. El sobrevuelo fue una asistencia gravitacional para ganar velocidad y reorientar el plano orbital de la nave sin gastar propelente a bordo, despachándola hacia el asteroide metálico Psyche, situado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.
Tras el flyby, el equipo de vuelo analizó las señales de radio entre la nave y la Deep Space Network de NASA, el sistema global de comunicación con sondas interplanetarias, para confirmar que Psyche quedó en la trayectoria correcta.
"Aunque confiábamos en nuestros cálculos y plan de vuelo, monitorear la señal Doppler de la DSN en tiempo real durante el flyby fue emocionante", dijo Don Han, líder de navegación de Psyche en el Jet Propulsion Laboratory de NASA en el sur de California. "Confirmamos que Marte le dio a la nave un impulso de 1.000 millas por hora y desplazó su plano orbital alrededor de 1 grado respecto al Sol. Estamos en curso para llegar al asteroide Psyche en el verano boreal de 2029."
Una vista única de Marte
En los días previos y durante el acercamiento, todos los instrumentos de Psyche estuvieron operativos para tareas de calibración: los imageadores, los magnetómetros y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones. El encuentro planetario funcionó como ensayo valioso para cuando la nave llegue al asteroide Psyche y, como bonus, capturó imágenes de Marte desde una perspectiva inusual.
Como la nave se acercó al planeta desde un ángulo de fase alto, Marte apareció como un creciente delgado en los días previos al acercamiento, iluminado por la luz solar reflejada en su superficie. En las observaciones del imageador multiespectral, ese creciente apareció más brillante y más extendido alrededor del disco planetario de lo anticipado, por la fuerte dispersión solar a través de la atmósfera polvorienta del planeta. Al pasar Psyche del cielo nocturno al diurno, tomó una serie rápida de imágenes de la superficie cerca del punto de máxima aproximación.
"Capturamos miles de imágenes de la aproximación a Marte y de la superficie y atmósfera del planeta en el momento del acercamiento. Este dataset entrega oportunidades únicas para calibrar y caracterizar el rendimiento de las cámaras, además de probar las primeras versiones de nuestras herramientas de procesamiento de imagen que usaremos en el asteroide Psyche", dijo Jim Bell, líder del instrumento imageador de la misión en la Arizona State University (ASU) en Tempe.
Bell también lidera la investigación de imágenes Mastcam-Z del rover Perseverance en Marte. Otras misiones que colaboraron en el flyby con imágenes complementarias y datos de navegación fueron Mars Reconnaissance Orbiter, 2001 Mars Odyssey y el rover Curiosity de NASA, más Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea.
Además del imageador, las mediciones tempranas del magnetómetro de Psyche podrían haber detectado el bow shock de Marte cuando la nave pasó cerca del planeta. El equipo del espectrómetro de rayos gamma y neutrones también recolectó datos rápidos para calibrar el instrumento comparando sus mediciones con el extenso archivo de datos sobre Marte.
Rumbo al asteroide Psyche
Con Marte por el retrovisor, la nave pronto retomará su sistema de propulsión solar eléctrica para enfilar derecho al cinturón principal de asteroides. Cuando llegue en agosto de 2029, se insertará en órbita alrededor del asteroide Psyche, que se cree es el núcleo parcial de un planetesimal, un bloque de construcción de un planeta temprano. Mediante una serie de órbitas circulares que van bajando y subiendo en altitud sobre el asteroide, que mide unas 173 millas (280 km) en su eje más largo, la nave mapeará el cuerpo y recogerá datos científicos.
Si el asteroide resulta ser el núcleo metálico de un planetesimal antiguo, podría ofrecer una ventana única al interior de planetas rocosos como la Tierra.
"Veníamos anticipando el flyby de Marte por años, pero ahora ya está. Le agradecemos al Planeta Rojo por darle a nuestra nave una honda gravitacional crítica para internarse más en el sistema solar", dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. "Rumbo al asteroide Psyche."
Datos clave de la misión
- Distancia mínima al flyby: 2.864 millas / 4.609 km de la superficie marciana, el 15 de mayo de 2026.
- Boost gravitacional: 1.000 mph (1.609 km/h) y cambio de plano orbital de 1 grado respecto al Sol.
- Arribo al asteroide Psyche: agosto de 2029, tras tres años más de propulsión solar eléctrica.
- Dimensiones del asteroide: 173 millas (280 km) en su eje más largo.
- Estructura del programa: misión número 14 del Discovery Program de NASA. JPL lidera la operación, ASU dirige el instrumento imageador, Intuitive Machines proveyó el chasis con propulsión solar eléctrica.
La misión Psyche está liderada por ASU. JPL, una división de Caltech en Pasadena, es responsable del manejo general, ingeniería de sistemas, integración, testing y operaciones. Intuitive Machines en Palo Alto, California, proveyó el chasis de alta potencia con propulsión solar eléctrica. Las operaciones del instrumento imageador están dirigidas por ASU, en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego en el diseño, fabricación y testing de las cámaras.
