Jugar con ambientes simulados en un laboratorio es entretenido, pero en algún momento hay que hacer las pruebas de campo que demuestran que el prototipo efectivamente funciona en el mundo real y bajo condiciones reales. Eso es lo que hizo hace poco el canal [Plasma Channel] con su sistema de cosecha de niebla, al instalarlo en el desierto del Namib.
¿Cómo se atrapa agua con electricidad?
Ya habíamos cubierto antes estos intentos de cosecha de agua atmosférica, que usan precipitación electrostática para arrastrar la humedad del aire hacia los colectores, donde después se recoge. El enfoque es bastante distinto del que se usa hoy con mallas finas, donde la apuesta es que suficientes moléculas de agua choquen contra el tejido. En teoría, entonces, debería ser mucho más eficiente. En el laboratorio funcionó bien, pero la realidad siempre tiene la última palabra.
El desierto del Namib está en la cima de las regiones más áridas del mundo, compitiendo con el Atacama. Lo que sí tiene a su favor es una niebla regular que entra y se mantiene hasta el amanecer, un buen objetivo para cosechar agua. Es interesante que esta prueba de campo se hizo en conjunto con la Universidad de Namibia.
¿Qué pasa cuando el laboratorio se sube a un avión?
Trasladar el prototipo en el equipaje documentado hasta Namibia obligó a rediseñarlo y a probarlo de nuevo. Por suerte todo llegó intacto, incluido el panel solar, y los ensayos pudieron comenzar. Se hicieron primero en el campus de la Universidad de Namibia, sumándose a otros proyectos de cosecha de agua atmosférica que ya estaban instalados ahí.
La niebla, sin embargo, resultó bastante esquiva y hubo varios intentos infructuosos. La prueba también dejó en evidencia algo que ningún ensayo de laboratorio había mostrado: la sal que trae el aire desde el rocío marino, incluso a algunos kilómetros tierra adentro, es altamente corrosiva, y castiga en especial a la electrónica de alto voltaje. Aunque el sistema básicamente funcionó y cosechó agua cuando se dieron las condiciones, necesita un rediseño antes de la próxima prueba, que será en el desierto de Atacama.
¿Por qué esto importa desde Chile?
El siguiente destino del prototipo es territorio conocido para cualquiera que haya seguido el tema del agua en el norte. Chile lleva décadas experimentando con atrapanieblas de malla en la costa del Atacama, con instalaciones como las de Alto Patache, en la Región de Tarapacá, y Peña Blanca, en la Región de Coquimbo, donde la camanchaca cumple el mismo rol que la niebla del Namib: aportar humedad donde casi no llueve.
La comparación es directa y vale la pena tenerla a mano. Los atrapanieblas tradicionales son estructuras pasivas, sin consumo eléctrico, que dependen de que el viento empuje las gotas contra la malla. El sistema de precipitación electrostática agrega consumo, alto voltaje y una electrónica que hay que mantener, a cambio de la promesa de capturar una fracción mucho mayor de la humedad disponible. Para un proyecto de escala comunitaria, ese es exactamente el intercambio que hay que medir en terreno.
Y el hallazgo de la corrosión salina no es un detalle técnico menor para el caso chileno: la camanchaca del Atacama también llega cargada de sal desde el Pacífico. Cualquier réplica del experimento en la costa de Tarapacá o Antofagasta va a enfrentar el mismo problema desde el primer día, así que el rediseño que el equipo tiene pendiente es justamente el que define si la tecnología sirve o no en el norte de Chile.
El valor está en lo que falló
Una prueba de campo que sale perfecta no enseña nada nuevo. Esta entregó dos datos que el laboratorio no podía dar: que la disponibilidad de niebla es mucho menos predecible de lo que sugiere el promedio climático, y que el ambiente salino ataca precisamente el subsistema más delicado del diseño. Ambos son problemas de ingeniería resolubles, con encapsulado, recubrimientos conformales y selección de materiales, pero solo aparecen cuando el equipo sale del banco de trabajo.
