Antes de que los sets de trenes LEGO pasaran a locomotoras a pilas con rieles de plástico, todos funcionaban prácticamente igual que cualquier otro tren de juguete de la época. Eso significaba rieles metálicos de los que las ruedas de la locomotora tomaban corriente, y un controlador central que inyectaba esa energía y además regulaba la velocidad y el sentido de marcha. El LEGO 2868b Electric Train Speed Regulator es uno de esos ejemplares, y el canal Nonsense Wars le pasó el bisturí para repararlo.
¿Qué hay adentro del controlador?
La única placa que lleva en su interior es bastante directa: entrada de alimentación de 9 a 12 voltios en corriente alterna desde un adaptador externo, y un regulador de tensión variable cuya tensión objetivo se conmuta mediante un banco de resistencias.
Son justamente esas resistencias las que la gran perilla amarilla va seleccionando cuando uno la opera, cambiando la tensión de salida y también la polaridad de salida al cruzar el punto medio del recorrido. En la práctica eso significa que hay un solo componente no pasivo en toda la placa, en forma del encapsulado TO-220 atornillado al disipador grande.
¿Cuál era la falla?
En esta unidad en particular se encontró que ese componente era un Fairchild KA317, que para todos los efectos prácticos acá es equivalente a un LM317T. Un cambio rápido después, el controlador volvió al servicio como si fuera 1995.
El LM317 es uno de los integrados más longevos de la electrónica de consumo: un regulador ajustable de tres terminales que mantiene 1,25 voltios entre su patita de ajuste y la de salida, entrega hasta 1,5 amperes en encapsulado TO-220 y sigue en producción de múltiples fabricantes más de cuatro décadas después de su introducción. Esa es exactamente la razón por la que una reparación así es viable hoy: el repuesto no es una pieza descontinuada de LEGO, es un componente genérico que cuesta unos pocos cientos de pesos en cualquier tienda de electrónica y que llega en el mismo encapsulado y con la misma patillaje que el original.
¿Vale la pena repararlo en vez de reemplazarlo?
Para quien tenga uno de estos controladores guardado, el cálculo es sencillo. La placa completa tiene un único punto de falla activo, con lo cual el diagnóstico se reduce a verificar si hay tensión de salida y si esta varía al mover la perilla. No hay microcontrolador que reprogramar, ni firmware, ni piezas emparejadas de fábrica. Es la clase de electrónica que un aficionado con multímetro y soldador repara en una tarde.
El contraste con lo actual es notorio. Comparado con la ingeniería embutida dentro de un "smart brick" moderno, las cosas efectivamente han avanzado bastante en el mundo LEGO. También se volvieron considerablemente menos reparables: donde antes había un regulador lineal y un banco de resistencias, hoy hay radios inalámbricas, gestión de batería y firmware cerrado.
