Las pantallas de discos abatibles, conocidas en inglés como flip-disc, fueron muy comunes en los años previos a que los LED, los LCD y los OLED se volvieran accesibles. Pero al ser dispositivos electromecánicos con muchas piezas móviles, hoy resultan caras y escasas. Es una lástima, porque tienen encanto. Ese encanto fue lo que llevó a un creador conocido como Zimm a construir esta pantalla de fichas abatibles llamada P.A.R., por Pixel Art Robot, que acepta dibujos enviados por la comunidad.
¿Qué es exactamente una ficha squisk?
Zimm bautizó squisk a la contracción de square disc, es decir, un disco cuadrado, con una cara de color claro y otra de color oscuro. Fabricó las suyas imprimiendo en 3D las dos mitades con canales entrelazados, de manera que encajan entre sí y forman una sola pieza. La pantalla completa es una grilla de 37 por 18 de esas fichas, lo que da un total de 666 elementos direccionables. Al voltearlas entre su cara clara y su cara oscura, el conjunto puede formar una imagen monocroma en trama de muy baja resolución.
Salvo por el uso de cuadrados en lugar de círculos, hasta acá el concepto es prácticamente el mismo de una pantalla de discos abatibles convencional. Pero P.A.R. funciona de una manera muy distinta, y la palabra "robot" en su nombre es la pista.
¿Por qué las pantallas de discos abatibles son tan caras?
Una pantalla flip-disc normal usa un solenoide para manipular un imán permanente montado en el eje de cada disco, volteándolo hacia un lado o hacia el otro. Eso exige un solenoide, y control sobre ese solenoide, para cada disco individual. En una matriz del tamaño de P.A.R. eso significaría 666 solenoides con sus 666 canales de accionamiento, lo que dispara la lista de materiales y explica el precio de estos paneles.
P.A.R. no hace nada de eso. En su lugar, hay un robot detrás de la pantalla que se desplaza hasta cada ficha y la voltea físicamente. No hay solenoides ni imanes. Ese robot es algo así como un plotter de pluma puesto en vertical, con un pin accionado por servo que empuja las fichas. Todo opera bajo el control de una placa Arduino Nano ESP32, que además incorpora un sensor de color para detectar el estado actual de la ficha que tiene enfrente.
Solenoides contra robot: qué se gana y qué se pierde
| Pantalla flip-disc clásica | P.A.R. | |
|---|---|---|
| Accionamiento | Un solenoide por disco | Un robot móvil con pin servoaccionado |
| Piezas de accionamiento en 37×18 | 666 solenoides | 1 servo y 2 ejes |
| Velocidad de refresco | Alta, actualización en paralelo | Baja, ficha por ficha |
| Escalar a más resolución | Costo lineal en electrónica | Alargar los ejes y sumar fichas |
| Verificación de estado | A ciegas, por lógica de control | Sensor de color en el cabezal |
La ventaja del diseño es la eliminación de los solenoides. Zimm podría escalar el tamaño y la resolución de la pantalla simplemente extendiendo los ejes y agregando fichas, sin tocar la electrónica de control. La desventaja es que resulta muy lento en comparación con una pantalla de discos abatibles tradicional, que puede refrescar la matriz completa de una vez.
El sensor de color agrega algo que las pantallas clásicas no tienen: retroalimentación real del estado físico. El robot no asume en qué posición quedó una ficha, la lee antes de decidir si necesita voltearla. Eso también significa que solo se mueve lo estrictamente necesario para pasar de una imagen a la siguiente.
¿Cómo se le envía un dibujo?
Como P.A.R. lleva una Nano ESP32, y su código está publicado en GitHub, puede conectarse a internet. Zimm montó un sitio web donde cualquier visitante puede enviar su arte, que P.A.R. luego dibuja sobre la pantalla para que todos lo vean. El sitio incluye además una galería con todas las imágenes ya dibujadas.
Para quien quiera replicarlo en Chile, la parte electrónica es sorprendentemente accesible: la Nano ESP32 se basa en el módulo NORA-W106, que a su vez integra un ESP32-S3 con WiFi y Bluetooth de bajo consumo, y es una de las placas Arduino de formato pequeño más fáciles de conseguir localmente. El grueso del trabajo está en la impresión 3D de las 666 fichas y en la mecánica de los dos ejes, no en la electrónica.
