La información, al parecer, fluye a la velocidad de los medios. Antiguamente, la información viajaba con las personas en barcos o a caballo, por lo que si, por ejemplo, se ganaba o perdía una batalla, podían pasar meses o incluso años antes de que alguien en casa supiera lo que había sucedido. Si bien los libros y la imprenta permitieron almacenar información, esta aún se movía a la velocidad de las personas. Antes del telégrafo, hubo intentos de usar cosas como semáforos para acelerar el flujo de información, pero estos generalmente se limitaban a operaciones de línea de visión. Las palomas mensajeras eran útiles, pero en realidad no se mueven mucho más rápido que las personas.
El telégrafo ayudó, pero la gente no tenía estaciones de telégrafo en sus casas. Al menos no la gente común. Pero la radio era diferente. No pasó mucho tiempo para que cada hogar tuviera una radio, y aunque los medios de difusión permanecieron en manos de unos pocos, el mensaje podía llegar a todas partes de forma prácticamente instantánea. Esto significaba que las noticias podían ir de un lado del mundo al otro en segundos. También significaba que los rumores, las modas y lo que hoy podríamos considerar memes también podían hacerlo.
Se podría pensar que las cosas "volviéndose virales" es un problema moderno, pero, en realidad, las sensaciones mediáticas siempre han estado con nosotros. Todo lo que cambia es el número de ellas y su velocidad.
Una de las primeras sensaciones mediáticas virales trató sobre William Floyd Collins, un desafortunado hombre que exploraba cuevas durante las Guerras de las Cuevas de Kentucky.
La Cueva Mammoth en Kentucky se había convertido en una importante atracción turística. La entrada accesible a la cueva estaba ubicada en tierras propiedad de la familia Croghan. El masivo sistema de cuevas se había hecho famoso en el siglo XIX, y con la construcción de una esclusa y una presa cercanas en 1906, la Cueva Mammoth se volvió accesible para los turistas comunes.
Sin embargo, la cueva no estaba completamente bajo la tierra de los Croghan. También había otras cuevas que podrían o no haber estado conectadas con la Cueva Mammoth. Esto llevó a una feroz competencia. La familia Croghan suprimió información sobre exactamente qué tierra estaba sobre la cueva. Mientras tanto, otros "dueños" de cuevas interceptaban a las personas que se dirigían a la cueva, les decían que la Cueva Mammoth estaba cerrada y "amablemente" los dirigían a otro lugar.
Para la década de 1920, George Morrison abrió nuevas entradas a la cueva en tierras no pertenecientes a los Croghan. Había un gran interés en encontrar nuevas entradas a la cueva o cuevas cercanas para captar dinero de los turistas.
Floyd Collins encontró una entrada a lo que se conocería como la "Gran Cueva de Cristal" en 1917 y la abrió a los turistas en 1918. Desafortunadamente, la cueva era difícil de acceder, por lo que no generó mucho dinero.
Floyd había comenzado a entrar en cuevas en 1893 a la edad de seis años. Descubrió su primera cueva en 1910. Pero la Gran Cueva de Cristal estaba demasiado lejos de la carretera principal. Hizo un trato con tres agricultores que poseían tierras más cerca de la carretera principal. Si Floyd podía encontrar una cueva adecuada o, mejor aún, una entrada a la Cueva Mammoth, se asociaría con ellos y crearía una atracción turística mutuamente rentable.
Floyd encontró un agujero en lo que se conocería como Sand Cave. Algunos de los pasajes por los que tuvo que moverse eran tan estrechos como 9 pulgadas, lo que, por supuesto, no sería adecuado para turistas, pero se abrían, aparentemente, a una gran gruta. Estaba decidido a expandir la entrada para hacer la cueva comercialmente viable.
En enero de 1925, estaba trabajando en la cueva cuando su lámpara de gas comenzó a atenuarse. Intentó salir, pero al intentar moverse por un pequeño pasaje, derribó su luz, dejándolo en total oscuridad.
En la oscuridad, apoyó el pie contra una pared aparentemente estable y provocó un desplazamiento que le inmovilizó la pierna con una roca de casi 30 libras. También quedó enterrado en grava. En este punto, estaba a 150 pies del agujero a la superficie.
Al día siguiente, la gente notó que Floyd había desaparecido, pero nadie se atrevería a seguirlo por los estrechos pasajes. Su hermano menor finalmente se acercó lo suficiente para determinar lo que había sucedido. Pudo darle comida y agua a Floyd mientras se desarrollaban los planes de rescate.
Después de cuatro días en la cueva, varias personas intentaron sacar a Floyd usando una cuerda y un arnés, pero solo lograron herirlo. Mientras tanto, los medios de comunicación se habían interesado en el caso, y la publicidad atrajo a cientos de turistas y espeleólogos aficionados. Las fogatas y, posiblemente, la luz eléctrica que se había colocado para darle a Floyd algo de luz y calor, derritieron el hielo dentro de la cueva, creando charcos de agua alrededor del hombre atrapado.
Dos días después del intento fallido de rescate, la lluvia y el hielo derretido provocaron el colapso del pasaje de la cueva, y el equipo de rescate determinó que era demasiado peligroso volver a excavar después de intentarlo. Decidieron cavar directamente hacia abajo para llegar a Floyd.
Desafortunadamente, la cueva aspiraba aire, por lo que decidieron que no podían usar excavadoras mecánicas sin arriesgarse a asfixiar a Floyd. Eso significaba que los humanos tendrían que cavar el pozo de 55 pies para llegar a la víctima. La estimación inicial de que 75 voluntarios podrían cavar el pozo en 30 horas resultó optimista, ya que las condiciones empeoraron y el agujero se hizo más profundo.
Alguien desconectó los cables de la bombilla y los conectó a un amplificador de audio para detectar signos de vida de la víctima. Creían que el ruido crepitante repetitivo significaba que estaba respirando.
La bombilla se abrió el 11 de febrero, doce días después de que comenzara el incidente. Cinco días después, llegaron a su cuerpo. Había muerto y llevaba varios días muerto.
Se puede encontrar un documental bien hecho de Remix Films en el video a continuación. Para una película inspirada en el evento, se recomienda ver la película de Billy Wilder Ace in the Hole (1951) protagonizada por Kirk Douglas.
Un reportero de periódico, William Miller, estuvo en la escena y, siendo un hombre pequeño, pudo ayudar a quitar la grava de Floyd antes del derrumbe. Su entrevista con el hombre desde el interior de la cueva ganó un Premio Pulitzer.
Hubo un tiempo en que esto habría sido solo una historia local sensacionalista, pero para el año moderno de 1925, los informes "salieron por el cable" por telégrafo y fueron recogidos por periódicos de todo el mundo. La estación de telégrafo más cercana estaba a kilómetros de distancia, por lo que dos operadores de radioaficionados (9BRK y 9CHG) proporcionaron un enlace entre el sitio, el periódico y las autoridades.
La primera estación de radio de difusión, KDKA, tenía solo cinco años, pero las estaciones proporcionaron boletines de noticias que detallaban el progreso. Gracias a los medios, se informó que las multitudes ascendían a decenas de miles. Finalmente, la Guardia Nacional llegó para ayudar a controlar a las multitudes.
Aparecieron vendedores para vender hamburguesas y recuerdos como un circo macabro. Como se puede ver en el video a continuación, los recuerdos sobre el evento y Floyd Collins pueden valer una buena suma para los coleccionistas.
Todo el asunto se convirtió en uno de los tres eventos mediáticos más grandes entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. Los otros dos fueron el vuelo transatlántico de Lindbergh (1927) y el secuestro del bebé de Lindbergh (1932). Curiosamente, Lindbergh era conocido de Floyd y también voló fotos de noticias desde la escena (aunque, según se informa, al periódico equivocado).
Si bien no fue un evento tan grande, el colapso de la mina de oro Moose River de Canadá en 1936 fue una situación similar y también recibió atención mediática mundial. Tiene la distinción de ser la primera cobertura de radio de 24 horas de una noticia de última hora en Canadá.
Hoy en día, las noticias sensacionalistas aparecen por todas partes. Parece que apenas comienzan cuando son desplazadas por otra. Pero sostenemos que "volverse viral" no es un fenómeno moderno. Solo la velocidad a la que sucede. Incluso un periódico de 1835 fue capaz de impulsar un engaño viral.
Imagen destacada: “Mammoth Cave Saltpeter Mine” por [Bpluke01]
