La robótica jugará un rol crítico en el ambicioso plan de NASA para establecer una presencia de largo plazo en la Luna, presentando oportunidades para la próxima generación de ingenieros, tecnólogos e innovadores. Ese fue el mensaje de la agencia a estudiantes, socios y líderes de industria en el 2026 FIRST Robotics World Championship en Houston, donde más de 1.000 equipos estudiantiles convergieron para competencias y experiencias hands-on.

NASA conectó directamente con la fuerza laboral del futuro: más de 51.000 estudiantes, padres y mentores pasaron por exhibiciones interactivas y discusiones. La agencia destacó su plan para construir un puesto lunar permanente, Moon Base, que servirá como hub para exploración lunar, investigación científica y demostración tecnológica, sentando las bases para futuras misiones a Marte y más allá.

¿Qué incluye la Fase 1 del Moon Base?

La Fase 1 del plan se centra en una serie rápida de misiones robóticas y tempranas no tripuladas para explorar, experimentar y preparar las operaciones de superficie antes de las misiones tripuladas Artemis. Eso incluye:

  • Una cadencia acelerada de vuelos CLPS (Commercial Lunar Payload Services).
  • Hasta 30 aterrizajes robóticos lunares apuntados a 2027.
  • Entrega expedita de payloads de ciencia y tecnología incluyendo rovers, hoppers y drones.

Un modelo de la Moon Base fue el foco central de la exhibición de NASA en el evento. Otras estaciones del stand destacaron tres innovaciones específicas que vale la pena revisar en detalle.

¿Qué es ARMADAS y para qué sirve?

Automated Reconfigurable Mission Adaptive Digital Assembly Systems es un sistema modular de construcción de pequeños robots y algoritmos inteligentes que pueden autónomamente ensamblar infraestructura a gran escala en el espacio. La idea: paneles solares, sistemas de comunicaciones y hábitats que se construyen in situ en la superficie lunar, sin necesidad de lanzar hardware completamente ensamblado desde la Tierra.

Esto reduce la dependencia de cohetes pesados, expande la masa útil disponible por misión y habilita exploración del espacio profundo de forma más sostenible. ARMADAS es uno de los proyectos en los que NASA ha invertido más recursos en su programa de tecnología avanzada.

¿Qué hacen los rovers CADRE?

Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration, conocido por su sigla CADRE, es un trío de pequeños rovers lunares diseñados para explorar juntos de forma autónoma. La clave del proyecto está en la coordinación: los tres rovers comparten datos en tiempo real para cumplir misiones que serían imposibles para un solo robot.

CADRE se centra en problemas concretos:

  • Recolección distribuida de datos científicos donde múltiples vantage points son necesarios.
  • Mapeo cooperativo de terreno peligroso para misiones futuras tripuladas.
  • Soporte a actividades de astronautas cuando se establezca presencia humana.

Su éxito puede pavimentar el camino para misiones multi-robot que ayudarán a informar futuros objetivos científicos, navegar terreno peligroso y dar soporte a astronautas.

¿Cuál es el legado de Ingenuity en los Skyfall?

Skyfall Mars Helicopters construye sobre el éxito del Ingenuity Mars Helicopter, que completó 72 vuelos históricos en el Jezero Crater. Los nuevos helicópteros Skyfall también servirán como scouts aéreos para científicos y planificadores de misión, pavimentando el camino para exploración humana del Planeta Rojo.

A diferencia de Ingenuity, que fue un demostrador tecnológico, los Skyfall están diseñados para missions operacionales: vuelos más largos, payloads instrumentales más pesados y resistencia a tormentas marcianas. Es la respuesta concreta a la pregunta sobre qué viene después de que Ingenuity quedara inoperante en el Crater Jezero.

¿Qué centros NASA participaron?

Múltiples centros NASA participaron en el evento, llevando tecnologías y experticia única:

  • Johnson Space Center (Houston)
  • Kennedy Space Center (Florida)
  • Langley Research Center (Virginia)
  • Ames Research Center (California)
  • Michoud Assembly Facility (Nueva Orleans)
  • Armstrong Flight Research Center (Edwards, California)
  • Glenn Research Center (Cleveland)
  • Goddard Space Flight Center (Greenbelt, Maryland)
  • White Sands Test Facility (Las Cruces, Nuevo México)
  • Wallops Flight Facility (Wallops Island, Virginia)

Desde 1996, NASA ha apoyado y mentoreado equipos FIRST Robotics a lo largo del país. Este año, NASA patrocinó más de 160 equipos FIRST Robotics, 50 de los cuales tuvieron un mentor de la agencia. NASA Johnson directamente mentoreó seis equipos, dos de los cuales llegaron hasta el campeonato. Adicionalmente, NASA apoyó el FIRST Championship con un Mobile Machine Shop donde los equipos podían llevar partes rotas y los maquinistas de NASA los ayudaban con las reparaciones. El shop completó más de 600 trabajos durante el evento.

¿Hay equipos chilenos en FIRST Robotics?

Chile tiene presencia desde hace una década en FIRST Robotics Competition, con equipos de Santiago, Concepción y Valparaíso participando en torneos regionales. El club 6740 Carmela Carvajal de Providencia fue uno de los primeros equipos chilenos en clasificar a regionales sudamericanos. Para el campeonato mundial 2026 en Houston, hubo representación latinoamericana de Brasil, México y Argentina, aunque no de Chile en la categoría FRC senior.

La presencia de NASA en el campeonato no solo provee una plataforma para compartir sus planes ambiciosos, sino que también inspira a los estudiantes a verse a sí mismos como parte del equipo NASA, trabajando para lograr lo casi-imposible.