A menos que haya pasado los últimos años encerrado en su casa recibiendo todos sus productos a domicilio —una situación no del todo improbable, dado nuestro público—, probablemente haya notado la creciente popularidad de las etiquetas electrónicas de estantería (ESL, por sus siglas en inglés). Han sido algo común en supermercados como Aldi durante bastante tiempo, y minoristas importantes como Walmart y Home Depot han estado expandiendo el uso de esta tecnología.
En la superficie, tiene mucho sentido. Con pantallas de tinta electrónica, se puede crear una etiqueta de precio que se vea lo suficientemente parecida a una de papel como para que la experiencia del cliente no sea distinta, pero el minorista no tiene que enviar a alguien a actualizar los precios manualmente. Claro, el costo inicial es más alto que un rollo de papel adhesivo, pero teóricamente, las ESL deberían pagarse solas gracias a la reducción de los costos laborales.
Este es el tipo de solución de alta tecnología para un problema común que uno de nosotros habría ideado. Si esto hubiera ocurrido hace una década, no nos habría sorprendido ver algo así inscrito en el Hackaday Prize. Incluso podría haber ganado.
Ahora que la tecnología se está volviendo común, hay aún más razones para que los hackers de hardware se interesen en ella. Dado que la mayoría de estas etiquetas mostrarán cualquier imagen que usted transmita mediante radio o infrarrojos, hemos visto varios proyectos que reutilizan etiquetas de segunda mano como convenientes pantallas de datos.
En lugar de mostrar el precio de la leche, pueden mostrar el precio actual de Bitcoin. O tal vez le gustaría pegarlas por toda la casa para mostrar el pronóstico del tiempo y el calendario familiar. Han sido reutilizadas como insignias en convenciones de hackers, y al menos un hacker ingenioso ha utilizado una ESL desechada para mostrar una alerta cada vez que se publica un nuevo episodio del Hackaday Podcast.
Pero no todo el mundo está contento con las ESL. Recientemente, el sindicato internacional United Food and Commercial Workers (UFCW) publicó los resultados de una encuesta que muestra que la mayoría de los consumidores estadounidenses se oponen a las ESL, citando preocupaciones de que la tecnología conduzca a precios más altos.
Con un gran poder viene…
El rechazo a las etiquetas electrónicas no es solo por la automatización que reemplaza trabajos humanos, aunque eso es probablemente parte del problema. Lo que preocupa a la mayoría de los consumidores es lo que sucederá en el futuro cuando las ESL sean la norma. Existe una creciente inquietud de que la capacidad de actualizar rápida y remotamente el precio de un artículo permita a los minoristas implementar esquemas agresivos de precios dinámicos que antes eran poco prácticos. Cuando no hay que enviar a un empleado con una pistola de precios para cada cambio, nada impide que las tiendas actualicen los precios cada hora.
Las cosas se vuelven realmente preocupantes cuando se consideran las posibilidades si el sistema de ESL se vincula a otras fuentes de datos y se le da libertad a la inteligencia artificial para inclinar la balanza. No es difícil imaginar que el precio de los paraguas suba cuando llueve, o que se aplique un sobreprecio a la mercancía de un equipo específico después de ganar un partido importante.
Tales prácticas se denominan "precios de vigilancia" y, según la encuesta de la UFCW, hasta el 75% de los encuestados cree que algún día las tiendas podrían intentar adaptar el precio de un artículo al individuo. Como algo sacado de Minority Report, la etiqueta de precio podría subir al detectar que pasa un comprador más adinerado, o al menos, uno con un límite de crédito más alto.
Para aquellos que puedan decir que todo esto suena un poco descabellado, la realidad es que los precios de vigilancia ya existen para muchos bienes y servicios. Cualquiera que haya reservado una habitación de hotel sabe que el precio sube y baja según la demanda, y servicios de transporte como Uber y Lyft nunca han ocultado que ajustan sus tarifas en tiempo real. Los minoristas en línea como Amazon también ofrecen rutinariamente ofertas personalizadas basadas en sus hábitos de compra o actividad de búsqueda, aunque si realmente se ahorra dinero en estos escenarios es un tema debatible.
Las etiquetas electrónicas de estantería no hacen posible la vigilancia de precios, ya que esto ya sucede todos los días en línea. Más bien, permiten a los minoristas utilizar esas mismas técnicas en sus tiendas físicas de maneras que antes no eran posibles.
Una etiqueta de doble filo
Como hackers de hardware, amamos las etiquetas electrónicas, aunque solo sea por todas esas pantallas e-ink que eventualmente llegan a nuestras manos. Pero la capacidad de cambiar los precios por capricho y sin necesidad de interacción humana es preocupante, especialmente al considerar los esquemas de precios que ya son tan frecuentes en línea. Para bien o para mal, nos hemos acostumbrado a los precios dinámicos cuando compramos en Internet, pero eso no significa que tengamos que aceptar como una fatalidad que las mismas prácticas lleguen eventualmente al pasillo del supermercado.
Entonces, querido lector, ¿qué opina usted al respecto? ¿Le entusiasman las implicaciones tecnológicas de convertir cada etiqueta de precio en un pequeño dispositivo informático controlado remotamente, o el potencial de mal uso supera los beneficios? Si es así, ¿cree que existe un camino para que las tiendas aprovechen las etiquetas electrónicas mientras protegen al consumidor? Háganoslo saber en los comentarios.
Vía Hackaday.
