Los trenes y las vías férreas sobre las que circulan son una excelente manera de mover grandes cantidades de mercancías o personas a largas distancias. Las ruedas de acero sobre rieles de acero pueden desplazar grandes cargas a velocidades adecuadas, y los ferrocarriles siguen siendo la columna vertebral de la logística por esta misma razón. El único problema es que requieren una gran inversión inicial para su construcción y mucho mantenimiento para mantenerlos funcionales a lo largo del tiempo.
Estas preocupaciones pueden hacer que un ferrocarril sea una propuesta difícil cuando se trata de transportar grandes cantidades de mercancías hacia y desde zonas remotas. Es un problema que enfrenta Australia, con asentamientos muy alejados de las rutas principales que, sin embargo, necesitan conexiones de carga de alto rendimiento. Y si no se puede usar el ferrocarril, se usa la carretera... a lo grande.
¿Cómo operan los gigantes de la carretera?
El hecho simple de la geografía de Australia es que hay pueblos y ciudades separados entre sí por miles y miles de kilómetros. A menudo es deseable mover mercancías hacia y desde estos lugares, junto con minas y granjas remotas enterradas en el vasto y seco interior del país. Sin embargo, nunca ha sido práctico conectar todas estas localidades dispersas mediante ferrocarriles permanentes. Las distancias siempre han sido demasiado grandes y los volúmenes de carga no lo suficientemente altos como para justificar el gasto. Al mismo tiempo, depender solo de camiones rara vez era económicamente conveniente.
La solución fue directa y sorprendentemente simple: camiones más grandes que arrastran más remolques. En la jerga local, un road train (tren de carretera) consiste en un vehículo tractor (o cabeza tractora) que arrastra dos o más remolques.
La definición oficial de la Ley Nacional de Vehículos Pesados excluye la configuración estándar B-Double que se ve regularmente en todo el país. En cambio, un road train podría ser una configuración A-Double más larga, o incluso una de las diversas combinaciones que involucran tres o cuatro remolques siendo arrastrados por un solo tractor, como un B-Triple o un BAB Quad. Las designaciones A y B se refieren al tipo de acoplamiento utilizado. El tipo A se refiere a acoplamientos basados en barra de tiro, mientras que los tipos B son acoplamientos de quinta rueda o tipo tornamesa. Por lo tanto, una configuración de camión o road train se denomina según los acoplamientos que componen el conjunto.
Las configuraciones de road train más largas de tres o cuatro remolques suelen alcanzar hasta 53,5 metros de longitud y más de 135 toneladas de peso, según las normas establecidas por el Regulador Nacional de Vehículos Pesados, aunque se utilizan configuraciones aún más largas en algunos roles con permisos especiales o fuera de carretera en las industrias minera o agrícola.
Estos conjuntos largos suelen ser arrastrados por grandes cabezas tractoras con entre 500 y 700 caballos de fuerza y entre 1500 y 2000 libras-pie de torque. En última instancia, en realidad no se necesita una gran cantidad de potencia para poner en movimiento incluso una carga muy pesada; es el torque lo que más ayuda, de todos modos. El mayor desafío es, en realidad, detenerse, y eso requiere un gran cuidado, lo que hace que los road trains no sean adecuados para carreteras concurridas. En cuanto a las aplicaciones, los road trains se utilizan para transportar todo tipo de mercancías y materiales por toda Australia. Las cargas comunes incluyen ganado, minerales y carga general, así como largas cadenas de camiones cisterna para transportar grandes cantidades de combustible.
Los road trains también llevan grandes letreros en la parte delantera y trasera para indicar su estado. Por lo general, esto consiste en un texto negro grande sobre un fondo amarillo que dice "ROAD TRAIN" o "LONG VEHICLE", dependiendo de la jurisdicción. Clasificados a nivel nacional como vehículos pesados, los road trains están limitados a velocidades de 100 km/h, excepto en Nueva Gales del Sur y Queensland, donde están limitados a solo 90 km/h (a excepción de los B-Triples en este último estado). Estas regulaciones ayudan en parte a garantizar que los automovilistas sepan a qué se enfrentan cuando se encuentran con un road train grande en las carreteras abiertas del interior australiano. Puede llevar bastante tiempo pasar un road train a velocidades legales de autopista, por lo que los conductores deben estar atentos al intentar tal maniobra.
En gran parte debido a su longitud, los road trains tienen restricciones sobre dónde pueden o no viajar. Por ejemplo, en Australia del Sur, los B-triples que miden hasta 35 metros de largo solo pueden viajar a través de rutas específicas hacia centros industriales y de importación/exportación, para evitar que causen caos en áreas metropolitanas densamente pobladas. Existen reglas similares en otros estados y territorios donde se permite operar configuraciones triples y cuádruples. Cabe destacar que Darwin, capital del Territorio del Norte, es única al permitir que los conjuntos de road trains triples y cuádruples operen a un kilómetro del distrito central de negocios. El tamaño y la densidad limitados de la ciudad, con una población de solo 140.000 habitantes, significa que este no es el mismo desastre práctico que sería en otros grandes centros metropolitanos de la nación.
La terminología "road train" tiene algo de uso en otras partes del mundo. Sin embargo, generalmente se refiere a B-Doubles u otros conjuntos más pequeños en comparación con la norma australiana, donde solo se refiere a las configuraciones más grandes.
Por ejemplo, países como España, Suecia y Alemania permiten combinaciones de camión y remolque de hasta 25 metros de largo, mientras que los camiones en los Estados Unidos están limitados en gran medida a configuraciones de dos remolques de hasta 19 metros como máximo. En estas otras jurisdicciones, rara vez existe el mismo incentivo económico para transportar cargas de remolque excesivamente largas para maximizar la eficiencia del transporte hacia y desde destinos lejanos. El mayor tráfico y otras consideraciones de la red vial también limitan la viabilidad de conjuntos extra largos en regiones más densamente pobladas.
Sin embargo, en el interior de Australia, donde las carreteras están tan vacías y las distancias son tan grandes, el road train de tres o cuatro remolques empieza a tener mucho más sentido. Los road trains no irán a ninguna parte mientras Australia mantenga su baja densidad de población y necesite transportar mercancías hacia y desde zonas rurales y regionales distantes. Si viajas lo suficientemente lejos de las ciudades, o hacia los terminales de carga adecuados, ¡podrías ver a algunos de estos gigantes rodantes abriéndose camino a través del paisaje!
Vía CNX Software.
