El mercado de los robots humanoides esta inundado de dinero. La semana pasada, AI2 Robotics, una startup de Shenzhen que fabrica humanoides con ruedas, levanto unos 735 millones de dolares con una valoracion cercana a los 3.000 millones. A comienzos de ano, Apptronik, con sede en Austin, cerro una ronda de 935 millones que valoro la compania en mas de 5.500 millones. Y el otono pasado, Figure AI reporto una Serie C de 1.000 millones con una valoracion de 39.000 millones.
En ese contexto, Peggy Johnson, CEO de Agility Robotics, se mostro sorprendentemente mesurada. Hablamos por telefono la semana pasada, justo despues de que la empresa anunciara sus planes de salir a bolsa mediante una fusion con Churchill Capital Corp XI, un vehiculo de adquisicion de proposito especial (SPAC) de Michael Klein. El acuerdo valora a Agility en unos 2.500 millones de dolares y se espera que recaude mas de 620 millones en ingresos brutos, el mayor levantamiento de capital en la historia de la robotica humanoide. Todavia no se cierra: la fusion aun necesita la aprobacion de los accionistas y la revision de la SEC, y se espera completarla mas adelante este ano.
Agility fue fundada en 2015 como un desprendimiento de la Universidad Estatal de Oregon. Con sede en Salem, fabrica robots humanoides bipedos disenados para trabajar en bodegas y fabricas. Su maniobra via SPAC es notable por varias razones. Convertiria a Agility en la primera empresa pure-play de robotica humanoide en cotizar en mercados publicos, dando a inversionistas minoristas exposicion directa a un sector reservado hasta ahora a fondos de capital de riesgo con billeteras profundas. Tambien abre una ventana poco comun a las finanzas de un negocio en un rubro donde la mayoria de los competidores guarda celosamente sus numeros.
Por que sale a bolsa via SPAC
Johnson, ex vicepresidenta ejecutiva de desarrollo de negocios en Microsoft, donde ayudo a articular la compra de LinkedIn por 26.000 millones, y luego CEO de Magic Leap, fue cuidadosa durante toda la conversacion. Se nego a entregar proyecciones financieras y a revelar la lista de materiales de Digit, su robot insignia. Consultada sobre por que salir a bolsa via SPAC en lugar de levantar otra ronda privada, una estructura que se salta el escrutinio de precios de una IPO tradicional, dijo que buena parte se explica por la ventaja de ser la primera de su tipo en el mercado publico. Para los inversionistas que buscan acciones de una empresa de robotica atractiva, Agility es "una historia de aceleracion y de oportunidad", afirmo. Los fondos ayudaran ademas a escalar la produccion en su planta de 6.500 metros cuadrados en Salem y a cumplir una cartera existente de pedidos.
Sobre la cuestionada reputacion de los SPAC, muchas empresas que salieron a bolsa asi en 2021 se desinflaron o cotizan muy por debajo de su precio de oferta, Johnson se mostro tranquila.
"Si mantenemos la cabeza gacha, entregando cliente por cliente, robot por robot, ojala no vivamos la misma volatilidad", dijo. "Nuestro mayor competidor ahora mismo somos nosotros. Que tan rapido podemos ejecutar y seguir sumando capacidades."
La cartera va mucho mas alla de los pilotos, segun Johnson, que apunto a mas de 300 millones de dolares en ingresos contratados a varios anos, equivalentes a cerca de 1.000 robots dentro de un modelo de robots como servicio (RaaS), en el que los clientes pagan una cuota mensual en vez de comprar las maquinas. Entre los clientes figuran GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre.
Como es Digit, el robot de Agility
Digit es una pieza de hardware deliberadamente sobria. Mide cerca de 1,75 metros, pesa unos 73 kilos y esta disenado para hacer una cosa excepcionalmente bien: mover objetos pesados en espacios construidos para humanos. Su rasgo mas distintivo son unas rodillas de flexion inversa, apodadas "patas de pajaro", que le permiten alcanzar desde el nivel del piso hasta estanterias altas sin que las rodillas choquen con el racking de la bodega. Sus manos, con dos pulgares y dos dedos, tambien son especificas para la tarea: estan optimizadas para agarrar pesados contenedores plasticos aunque su contenido se mueva en transito.
Johnson dijo que Agility es "agnostica de LLM", y usa modelos como Claude y Gemini para lo que llama la capa semantica: traducir instrucciones de alto nivel en comportamiento del robot. Describio una prueba reciente en que los ingenieros esparcieron distintos tipos de basura en el piso y le dijeron a Digit simplemente que "limpiara este desorden". El robot evaluo, clasifico y deposito todo correctamente, incluida la identificacion del plastico de burbujas como no reciclable.
Con todo, es la capa fisica, la mecanica del equilibrio, la locomocion y la manipulacion, lo que Agility considera su ventaja propietaria central, construida a lo largo de mas de una decada de despliegue real.
"Los LLM tuvieron todo internet para entrenarse", dijo. "Cuando piensas en la IA fisica de los humanoides, eso todavia no existe del todo." Johnson cree que Agility es la excepcion: "Quiza tengamos el mayor lago de datos de robotica operando en entornos reales."
Mas alla de los datos, la seguridad es donde la brecha con sus competidores es mayor. Mientras empresas rivales muestran sus robots en demos de laboratorio y videos coreografiados, Agility ha tenido que cumplir requisitos reales de certificacion de seguridad industrial para operar dentro de las instalaciones de sus clientes. "No puedes construir tu robot y despues hacerlo seguro. Eso es un rediseno", dijo. No es una preocupacion trivial cuando suele haber humanos en la misma sala: en noviembre, el ex jefe de seguridad de producto de Figure AI demando a la empresa alegando que lo despidieron tras advertir que sus robots tenian fuerza suficiente para fracturar un craneo humano. Figure ha rechazado las acusaciones.
Cuando llegaran los humanoides al hogar
Johnson cree que los humanoides llegaran a la casa con el tiempo, pero pidio no esperar que sirvan el desayuno en la cama pronto. Hablo de un horizonte de "mas de 10 anos", observando que las bodegas y fabricas, con toda su complejidad, tienen pasillos fijos y flujos predecibles, a diferencia de los hogares caoticos, con perros, bebes, visitas y objetos dejados en lugares inesperados.
"Al menos las calles tienen algo de disciplina", agrego, comparando el desafio con el de los vehiculos autonomos. "La mayoria de los espacios donde operaran los humanoides, no."
Por ahora, Agility esta enfocada en el mercado de bodegas, ante el creciente numero de trabajadores que se jubilan y de jovenes que no quieren roles fisicamente demandantes. "Hoy hay algo asi como mas de un millon de empleos sin llenar en estas areas en Estados Unidos", dijo. "Son muy, muy dificiles de cubrir."
