Los robots humanoides viven su momento en China. Estas máquinas populares forman parte de la estrategia del país para llevar la inteligencia artificial a la vida cotidiana. Incorporar la tecnología en sistemas físicos, una idea conocida como IA encarnada, fue una pieza clave del último plan quinquenal chino, y las empresas de ese país ya son líderes mundiales en humanoides: cerca del 90% de los más de 13.000 robots de dos brazos y dos piernas entregados globalmente el año pasado se fabricaron en China.
Una feria abierta al público
"¡Mira, está tratando de hacer la vertical!", grita entusiasmado un niño de 11 años mientras observa a su nuevo mini perro robótico intentar una serie de acrobacias. La mascota de juguete es un regalo que su mamá acaba de comprarle en un carnaval de robots organizado por un centro de investigación y desarrollo en las afueras de Shanghái, y no puede dejar de mostrárselo a quienes pasan. Es feriado y las familias curiosas llegan en masa al evento para ver qué hay en exhibición, relata la periodista You Xiaoying en la crónica publicada por MIT Technology Review.
Este concurrido polo alberga a más de 100 empresas que investigan, desarrollan, fabrican y comercializan tecnologías y equipos robóticos. Muchas construyen máquinas especializadas de todas las formas capaces de hacer tareas prácticas, como transportar cargas pesadas o inspeccionar cañerías de alcantarillado.
Hoy, sin embargo, casi todo es exhibición. A metros de donde padres e hijos hacen fila para comprar el perro robótico, dos funcionarios enseñan a los más chicos cómo hacer que un robot cuadrúpedo suba una escalera. Más allá estalla una tensa batalla entre dos robots de control remoto que se disparan bolitas de agua, mientras niñas y niños los alientan desde los bordes de un ring temporal. Un miembro del equipo declara el duelo como empate.
¿Por qué importa que la gente los vea de cerca?
Vitrinas como esta son importantes, porque invitan al público a experimentar los robots de cerca. Algunas de las empresas de robótica más prominentes de China están construyendo humanoides. Estas máquinas "pueden liberar a las personas del trabajo físico y de las tareas rutinarias", afirma Yang Duan, gerente de producto de DexForce, que llegó al carnaval a exhibir un modelo capaz de preparar café. A unos pocos puestos de distancia, un par de brazos robóticos intenta doblar un canasto de poleras.
La exposición cuenta, porque en otras partes el avance de los humanoides ha sido lento, marcado por desafíos de seguridad debido a su peso y a la necesidad de mantener el equilibrio sobre dos piernas. Los precios altos y la autonomía corta de batería también han limitado su atractivo. Bastantes especialistas en robótica se muestran escépticos respecto de que la forma humana sea la mejor para un robot.
Pero las firmas chinas siguen empujando y mostrando sus modelos más recientes. Mientras este carnaval ocurre en Shanghái, centros comerciales y atracciones turísticas de varias otras ciudades chinas albergan humanoides que actúan para el público. En Beijing, robots bípedos corren medias maratones. La campaña de relaciones públicas parece estar ganando corazones y mentes, al menos durante ese fin de semana en particular en Shanghái.
El número que ordena la escena
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Robots bípedos entregados en el mundo el año pasado | más de 13.000 |
| Proporción fabricada en China | cerca del 90% |
| Empresas alojadas en el polo de Shanghái | más de 100 |
| Estimación de unidades fabricadas en China | alrededor de 11.700 |
Si se toma la cifra al pie de la letra, alrededor de 11.700 de esas máquinas salieron de fábricas chinas en un solo año. Es una proporción que no se explica solo por costos: la IA encarnada quedó escrita en el plan quinquenal, y ferias como esta son la cara pública de esa política industrial.
Aplausos en la carpa principal
Los aplausos suenan desde la carpa central del festival. Ahí, un humanoide con un traje brillante exhibe un estilo de artes marciales conocido como boxeo del borracho, mientras otro humanoide hace una voltereta hacia adelante para conquistar al público. Al costado del escenario, un escuadrón de pequeños leones robóticos espera en fila su turno para actuar.
La audiencia no tiene suficiente. Corea: "más, más, más".
