El prototipo de centro de datos espacial del proyecto Suncatcher de Google ya está operativo y se comunica con tierra. Despegó a comienzos de octubre en un cohete Falcon 9 de SpaceX, junto a más de 100 naves, según informó TechCrunch el 30 de octubre.

El satélite lleva cuatro Tensor Processing Units (TPU) de Google y genera hasta 1 kW de electricidad. Su objetivo es abrir el camino a futuras redes de satélites que vuelen muy juntos y ejecuten grandes cargas de inferencia en órbita. El consumo de las TPU obliga a encender solo una a la vez, durante unos 20 minutos, y eso complica las comunicaciones entre el espacio y la tierra, que ya eran difíciles.

¿Qué le pidieron al satélite en su primera prueba?

La puesta en servicio duró cerca de tres semanas y revisó cada subsistema de la nave. Terminada esa etapa, el satélite quedó listo para trabajar. Esta semana los ingenieros enviaron el primer prompt al modelo que viaja cargado a bordo, Gemma 4 de Google DeepMind, y le pidieron un haiku sobre estar en el espacio. Respondió esto:

"Canica azul abajo, datos que fluyen en silenciosa gracia, la luz de las estrellas alimenta mi núcleo."

Google dijo que probó el modelo con estos versos de tema espacial. Además le pidió a la nave que informara sobre las condiciones orbitales a su alrededor, que es la prueba que importa. Un vocero le dijo a TechCrunch que el satélite funciona dentro de lo previsto.

Radiación, el problema que se quiere medir

La campaña de pruebas en curso revisará cómo rinden los chips bajo estrés térmico y en el ambiente de radiación espacial. Google ya probó a fondo sus TPU en aceleradores de partículas en la Tierra, pero ahora tiene que ver qué efecto real tiene la radiación sobre el procesador en órbita. La radiación puede provocar bit flips, o sea, cambiar un valor guardado en memoria, y eso puede corromper datos sin que lo detecten las herramientas habituales de monitoreo.

Las pruebas en tierra sugerían que el impacto sería mínimo para cargas de inferencia y mayor para el entrenamiento de un modelo. Ahora el equipo de Google podrá medir esa diferencia en la realidad y no en una simulación.

¿Qué viene después de este prototipo?

Si las TPU de esta nave cumplen, el siguiente paso será lanzar dos satélites más equipados con esos chips en 2027. Esas naves tendrán más capacidad de generación eléctrica y probarán enlaces ópticos entre satélites.

Suncatcher está casi solo entre los proyectos de centros de datos espaciales en planear enlaces de alta velocidad entre satélites, pensados para repartir cargas de trabajo coherentes. Según TechCrunch, los centros de datos de SpaceX también usarían enlaces láser, pero sus satélites orbitarían demasiado lejos unos de otros como para compartir el procesamiento con eficacia. Empresas como Starcloud y Cowboy Space apuestan por ejecutar inferencia en satélites individuales.

Google y SpaceX, dos planes que dependen de Starship

Los planes de Google y SpaceX están muy ligados. Alphabet, la matriz de Google, tiene una participación importante en SpaceX. Y para lanzar sus centros de datos orbitales, ambas empresas necesitan que Starship, el cohete pesado que SpaceX todavía desarrolla, sea reutilizable por completo y con rapidez.

En un análisis revisado por pares que se publicó este mes, los investigadores de Suncatcher calcularon que SpaceX tendría que volar Starship 1.800 veces para lograr las mismas rebajas de costo por aprendizaje que consiguió con sus vehículos anteriores. Suncatcher es un proyecto de largo plazo al estilo clásico de Google, enfocado en diseñar infraestructura que sea económica en la década de 2030.

Llegar ahí puede depender de cómo responda el resto de la compañía a la presión de la IA en el corto plazo. Esta semana la acción de Alphabet cayó con fuerza después de que la empresa informara que meter IA en su buscador está frenando el crecimiento de sus ingresos por publicidad.

Corrección de TechCrunch: el satélite prototipo de Suncatcher lleva cuatro TPU a bordo, pero solo puede operar una a la vez.