Exoesqueletos e interfaces cerebro-computador parecen milagrosos, pero su valor real se forja en el mundo de afuera. Lectura: 2 minutos.
Eliza Strickland es editora senior de IEEE Spectrum y cubre IA e ingeniería biomédica. Robert Woo aparece en la entrevista sentado dentro de un exoesqueleto autoequilibrante junto a la editora Eliza Strickland (foto: Bryan Anselm/Redux).
Conocí a Robert Woo en 2011, durante su tercera vez caminando en un exoesqueleto motorizado. El arquitecto había quedado parapléjico en un accidente de construcción cuatro años antes, pero estaba decidido a volver a ponerse de pie. Verlo cruzar a tropezones una sala de rehabilitación dentro de un prototipo de exoesqueleto, en aquel momento, me pareció algo cercano a la magia. La misma reacción tuve cuando reporté sobre los primeros interfaces cerebro-computador (BCIs), que permitían a personas paralizadas mover brazos robóticos o comunicarse solo con el pensamiento. Las dos categorías de tecnología biónica parecían bordear lo milagroso.
Pero esa primera sensación de asombro, he aprendido tras muchos años cubriendo estas tecnologías, es solo un punto de partida. Lo que importa no es lo que estos sistemas pueden hacer en una demo cuidadosamente montada, sino cómo se desempeñan en el mundo real. ¿Funcionan de manera confiable? ¿Pueden las personas con discapacidad usarlos para los fines previstos? ¿Y cuánto cuesta de verdad —en tiempo, esfuerzo y compromisos— usarlos? La pregunta no es si la tecnología luce impresionante la primera vez, sino si aguanta en la vez número cien.
La mirada desde adentro
El reportaje especial de esta edición, "Cyborg Tech From the Inside", toma esa perspectiva en serio. En el artículo central sobre Woo, un súper-usuario de exoesqueletos que lleva 15 años probando estos sistemas, la historia de la tecnología es inseparable de la historia de su uso. La retroalimentación incansable de Woo ha gatillado mejoras incrementales sostenidas. En la cobertura de Edd Gent sobre los pioneros que probaron los primeros BCIs, la experiencia de estas tecnologías extraordinarias también se resuelve en algo más complejo. Como observa una participante del ensayo clínico, estos primeros adoptantes son como los primeros astronautas, que apenas alcanzaron el espacio antes de tener que volver a la Tierra. En conjunto, estas historias reposicionan a estas personas: ya no son pacientes médicos pasivos, sino los beta testers definitivos y co-ingenieros de la era biónica.
Una vereda de Park Avenue como prueba
Vi de primera mano la brecha entre demostración y uso diario cuando entrevisté hace poco a Woo en un showroom de Manhattan donde estaba probando un nuevo exoesqueleto autoequilibrante de Wandercraft. El dispositivo es un avance llamativo que lo mantenía erguido sin necesidad de muletas, pero también dejó al descubierto la fricción del mundo real. Cuando Woo intentó salir por la puerta, apenas una pulgada de pendiente en la vereda de Park Avenue bastó para gatillar los sensores de seguridad de la máquina y detener su avance. Fue un recordatorio crudo de cuánto deben evolucionar estos sistemas antes de integrarse de manera fluida a la vida cotidiana.
Para quienes los usan, esa integración fluida es la meta última. Llegar ahí dependerá no solo de los avances técnicos, sino de qué tan bien aguantan estos sistemas fuera de entornos controlados, en el tiempo y bajo condiciones reales. Mirar desde adentro no hace a estas tecnologías menos extraordinarias, pero sí cambia cómo las juzgamos: no por lo que pueden hacer una sola vez para una foto, sino por lo que pueden sostener a lo largo de una vida. Ese es el estándar que sus usuarios han venido aplicando desde el principio.
La Taenzer Fellowship
Nuestro compromiso con evaluar tecnología desde la perspectiva del usuario va más allá de este reportaje especial. Para corregir el "tecno-solucionismo" que muchas veces domina la cobertura de dispositivos asistivos, IEEE Spectrum creó la Taenzer Fellowship for Disability-Engaged Journalism, bajo la cual seis periodistas con discapacidad están aportando artículos sobre los dispositivos de los que dependen a diario. Como apunta Stephen Cass, director de proyectos especiales, estas periodistas "no tienen miedo de hacer preguntas claras sobre la tecnología y son profundamente conscientes de cómo impacta a los humanos". El trabajo de los fellows está disponible en spectrum.ieee.org/tag/taenzer-fellowship.
