Escrito por William Farrand, investigador principal del Space Science Institute. Fecha de planificación terrestre: viernes 28 de agosto de 2026.
El tramo de soles que cubre esta bitácora es notable por varias razones a la vez.
Mil metros de ascenso desde el cráter Gale
Primero, Curiosity se convirtió en un montañista de nivel mundial, al menos para los estándares marcianos, al pasar la marca de 1 kilómetro de desnivel respecto de su punto de aterrizaje en el piso del cráter Gale.
Quien escribe formó parte del equipo científico de los Mars Exploration Rover, y entonces la emoción fue ver al rover Spirit llegar a la cima de Husband Hill, en el cráter Gusev, en agosto de 2005. Pero aquel ascenso fue de 106 metros (unos 348 pies) sobre su sitio de aterrizaje. Curiosity ya pasó los 1.000 metros, cerca de 0,62 millas.
5.000 días marcianos sobre la superficie
Segundo, el sábado 29 de agosto se cumplieron 5.000 días marcianos, o soles, desde que Curiosity aterrizó en Marte. Son más de 5.137 días terrestres, porque un día marciano dura 24,6 horas. Corresponden las felicitaciones a los ingenieros e ingenieras y al equipo científico que hicieron posible este hito.
¿Qué es Chocolatal y por qué importa?
Tercero, en materia de actividad científica el rover está examinando una ondulación de arena formada por el viento, larga, angosta y de gran tamaño, bautizada Chocolatal. Un análisis más detallado permitirá determinar si esta formación puede clasificarse como una "cresta eólica transversal", o TAR por su sigla en inglés.
Las TAR se han observado a lo largo de toda la superficie marciana mediante imágenes orbitales. El eje largo de una TAR se orienta de forma perpendicular a la dirección predominante del viento local. Si bien no es la primera TAR potencial que examina Curiosity, su ubicación, más arriba en las laderas del monte Sharp, invita a preguntarse si estará compuesta por los mismos materiales granulares hallados en las TAR de las zonas bajas, o si tendrá un rango distinto de tamaños de grano o de estratificación.
Hay otras preguntas por responder: cómo se formó la cresta, si está activa, cómo ha migrado y, si resulta ser inmóvil, cómo llegó a estabilizarse.
El plan de la semana, sol a sol
Al comenzar la semana de planificación, Curiosity iba en camino hacia la ondulación de arena y encontró objetivos científicos interesantes en el trayecto. En el plan de dos soles del lunes se programaron exámenes in situ del lecho rocoso de tono claro que aparece a lo largo del camino del rover. Algunas rocas cercanas presentaban recubrimientos gruesos de tono oscuro o capas remanentes, y fueron seleccionadas para análisis químico con el instrumento ChemCam, que usa espectroscopía de ruptura inducida por láser (LIBS). También se planificaron mosaicos de Mastcam y del generador de microimágenes remotas (RMI) de ChemCam sobre las capas de los cerros testigo del trayecto y sobre conjuntos más distantes de ondulaciones de arena.
Una sesión de planificación de mitad de semana aprovechó el último desplazamiento, que dejó al rover a pocos metros de Chocolatal. ChemCam pudo apuntar a la arena en la base de la formación y también al lecho rocoso cercano. Se programaron además mosaicos Mastcam de alta resolución tomados a distancia. El desplazamiento planificado a mitad de semana llevó al rover directamente sobre Chocolatal con una de sus ruedas, para luego retroceder un poco, de modo que en el plan de fin de semana se pudiera hacer ciencia de contacto dentro de la zanja abierta.
La última sesión de planificación de la semana, que se extendió hasta el emblemático sol 5.000, incluyó mosaicos MAHLI de la pared derecha de la zanja para verificar si hay estratificación y evaluar variaciones en el tamaño de grano. Cabe destacar que esos mosaicos MAHLI llevan el nombre de nuestro colega Paul Geissler, fallecido este año de forma prematura, uno de los mayores expertos en el estudio de las TAR marcianas y quien trabajaba con el equipo MAHLI.
Se planificaron mediciones in situ con APXS sobre la superficie de grano grueso de la ondulación, y mediciones LIBS de ChemCam en la parte alta de Chocolatal, un rasgo sinuoso que recuerda a un corte de pelo mohicano. También se apuntó LIBS a una banda oscura en su flanco y al fondo del raspado o zanja. Otras actividades del plan de tres soles incluyeron mosaicos Mastcam, un sondeo matinal de remolinos de polvo con Navcam, un sondeo de suprahorizonte con Navcam y mediciones atmosféricas con APXS.
Con 5.000 soles de logros científicos destacados, el equipo científico y de ingeniería de Curiosity mira hacia los próximos 5.000.
