Curiosity sorprendió al equipo al inicio de la semana con un cambio de textura en las rocas, contó Lucy Lim, científica planetaria del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en el blog de la misión. La entrada cubre los soles 5016 a 5021, con fecha de planificación terrestre del viernes 18 de septiembre de 2026.

En los últimos lugares de trabajo dentro de la unidad de sulfatos, el rover venía viendo bloques de roca madre en capas finas. De pronto aparecieron bloques cubiertos, y probablemente rellenos, de un revoltijo de pequeños bultos con forma de disco.

¿Qué son esos discos?

El equipo ya había visto formas parecidas mucho antes en la misión, por ejemplo cerca de Pahrump Hills, en las lutitas de Murray. También aparecen en rocas de la Tierra, sobre todo en ambientes donde los minerales precipitaron desde un fluido que se evaporaba.

Lim plantea dos explicaciones. Los discos podrían venir del hábito de crecimiento de un mineral cristalino que se sabe que forma figuras así. O podrían ser trozos de una capa de roca más dura que se rompió y se acumuló en ese lugar.

Para salir de la duda, el equipo planificó imágenes con Mastcam y MAHLI que muestren mejor la forma de los bloques con discos, a los que llamó "Yungay" y "Chiu Chiu". Para conocer su composición sumó mediciones LIBS sobre los objetivos "Puya Raimondii", "Liolaemus Tacnae" y "Pisqu Warkatana", y una con APXS sobre "Salar de Vacas".

Fotos de las colinas de Valle Grande

Curiosity siguió además con sus proyectos de imágenes a larga distancia. El generador de imágenes remoto de ChemCam (RMI) y los mosaicos de Mastcam apuntaron a las colinas aisladas (buttes) que hay a cada lado de Valle Grande.

Esas vistas funcionan como un corte de los estratos que el rover tiene encima. Con ellas el equipo quiere mapear las estructuras sedimentarias de las unidades que vienen y entender cómo se formaron y erosionaron esas rocas. Las imágenes de depósitos de erosión más recientes ayudarán también a entender cómo se formó el propio Valle Grande.

¿Por qué hace falta perforar?

Para identificar minerales, Curiosity necesita datos de CheMin, su instrumento de difracción de rayos X. Eso significa una campaña de perforación.

El rover avanzó más de un kilómetro desde su último punto de perforación, en Campo Marte. Este será su primer taladro por encima de la supersuperficie de erosión.

El trayecto planificado el miércoles dejó a Curiosity junto a una zona de perforación prometedora, un poco más allá de donde aparecieron los discos. La toma de Mastcam de ese sector lleva el nombre de "Torres del Paine".

En la planificación del viernes el equipo caracterizó el sitio con los instrumentos del brazo del rover (objetivos "Alberta Wild Rose" y "Moonraker Mountain"), con LIBS de ChemCam ("Osoyoos") y con Mastcam ("Trincomali Channel" y "Yellow Lady's Slipper"). Luego eligió un blanco concreto para perforar y programó un trayecto muy corto para dejarlo al alcance del brazo. Primero vendrá la ciencia de contacto y, si todo sale bien, la prueba de precarga y el taladro.

Lim volvía a la planificación el lunes siguiente como líder del tema de Geología y Mineralogía para el Sol 1 de perforación, dedicado a la ciencia de contacto de evaluación.