Durante un evento Moon Base realizado el martes en las oficinas centrales de NASA en Washington, la agencia anunció nuevos contratos para rovers lunares tripulados que conducirán astronautas y para landers cargo no tripulados rumbo a la Luna. Los líderes de NASA también compartieron las ventanas objetivo de lanzamiento y próximos hitos para las primeras misiones de infraestructura y exploración Moon Base en la región del polo sur lunar, en preparación para los aterrizajes de astronautas Artemis.

"Moon Base será el primer puesto de avanzada de Estados Unidos y de la humanidad en otro mundo celeste", dijo el administrador de NASA Jared Isaacman. "Cada misión, tripulada y no tripulada, será una oportunidad de aprendizaje a medida que volvamos a la superficie lunar, construyamos la infraestructura para quedarnos, y dominemos las habilidades requeridas para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables."

¿Cuáles son las tres primeras misiones?

NASA anunció las primeras tres misiones Moon Base para iniciar operaciones sostenidas:

  • Moon Base I: lanzamiento objetivo no antes del otoño boreal de 2026. Usará el lander Blue Moon Mark 1 Endurance de Blue Origin para entregar payloads de NASA. El equipamiento incluye el instrumento Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies para estudiar cómo los thrusters interactúan con la superficie de la Luna, y el Laser Retroreflective Array, que ayuda a las naves en órbita a determinar su ubicación con más precisión mediante luz láser reflejada. La misión aterrizará en la Shackleton Connecting Ridge para demostrar capacidades que reducen riesgo para futuras misiones tripuladas Artemis en 2028.
  • Moon Base II: planificada para lanzamiento dentro de este año, entregará más de 1.100 libras (cerca de 500 kg) de carga sobre el lander Griffin de Astrobotic, incluyendo el rover FLIP de Astrolab, para madurar sistemas de movilidad que informen las operaciones futuras del Lunar Terrain Vehicle (LTV).
  • Moon Base III: también para este año, llevará el primer payload seleccionado por la iniciativa NASA Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon. Su investigación ancla, Lunar Vertex, volará sobre el lander Nova-C Trinity de Intuitive Machines y estudiará los lunar swirls (manchas claras en la superficie) para mejorar el entendimiento de la evolución superficial y del comportamiento de materiales bajo condiciones extremas. La misión incluirá payloads de la ESA (Agencia Espacial Europea) y del Korea Astronomy and Space Science Institute, reflejando participación comercial e internacional en Moon Base.

Estas misiones son las primeras de más de una docena que se anunciarán este año, cada una diseñada para generar datos operacionales y reducir riesgo de cara a las actividades tripuladas Artemis en superficie.

Astrolab USD 219M y Lunar Outpost USD 220M: rovers tripulados

NASA adjudicó USD 219 millones a Astrolab y USD 220 millones a Lunar Outpost para construir y entregar la primera fase de LTVs. Otorgados bajo las órdenes de tarea de Fase 1 High Achievability Mission del contrato Lunar Terrain Vehicle Services, estos hitos firmes a precio fijo y basados en desempeño permitirán a NASA desplegar sistemas de movilidad tripulados y no tripulados sobre la superficie lunar antes de 2028 a través de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services). La movilidad temprana en superficie es un componente fundacional de la prioridad nacional de política espacial de crear una presencia lunar duradera.

El Crewed Lunar Vehicle (CLV-1) de Astrolab, adaptado de la arquitectura FLEX de la compañía, es un rover tripulado diseñado para transportar astronautas, llevar suministros y soportar operaciones remotas, con configuración compacta plegada, una masa aproximada de 2.000 libras (cerca de 900 kg) y la capacidad de alcanzar más de 6 mph (~9,7 km/h) sobre terreno nivelado.

El Pegasus de Lunar Outpost es una evolución más liviana y mission-ready de su rover Eagle, diseñada explícitamente para cumplir con los requerimientos actualizados de LTV de NASA. Operacional por hasta un año y capaz de conducción manual, autónoma o teleoperada a velocidades de más de 9 mph (~14,5 km/h), Pegasus incorpora tecnologías heredadas del programa Apollo y se construye sobre experiencia previa de prototipo y vuelo para entregar movilidad humana esencial para establecer un Moon Base sostenido.

Desplegar múltiples LTVs temprano en el desarrollo Moon Base acelerará demostraciones tecnológicas, informará la planificación del sitio y reducirá el riesgo operacional de cara a misiones tripuladas Artemis, habilitando a NASA a caracterizar peligros del terreno, mover materiales, prepoblar recursos y madurar sistemas necesarios para exploración lunar de larga duración.

En los próximos 18 meses, los proveedores seleccionados finalizarán los diseños del rover, realizarán evaluaciones tripuladas y calificarán unidades de vuelo para preparación operacional, con los LTVs resultantes soportando traversas autónomas, preparación de terreno, investigaciones científicas, demostraciones tecnológicas y transporte de astronautas.

¿Quién transporta los rovers al polo sur?

Para entregar los rovers a la región del polo sur lunar, NASA adjudicó a Blue Origin USD 188 millones con un período de opción valorado en USD 280,4 millones por dos órdenes de tarea, incluyendo un período de opción basado en desempeño de fase inicial. NASA puede extender la orden para entrega adicional de payloads.

Esta adquisición competitiva, ejecutada bajo el marco indefinite-delivery/indefinite-quantity de CLPS 1.0, la orden CX-2 representa una inversión estratégica en exploración lunar y jugará un rol crítico para habilitar movilidad y desarrollo de infraestructura para operaciones lunares sostenidas, marcando un paso significativo hacia el establecimiento de una presencia humana permanente en la Luna.

Construyendo sobre los éxitos y aprendizajes de CLPS 1.0, la agencia también delineó cómo la próxima generación de landers cargo bajo CLPS 2.0 continuará entregando payloads a la superficie y a la órbita lunar. Esta fase introduce flexibilidad mejorada que permite a NASA encargar servicios de entrega turn-key o empezar a aceptar entrega de hardware CLPS para integración en sus propias misiones. La RFP final de CLPS 2.0 se liberó el 15 de mayo, con respuestas debidas para el martes 30 de junio.

MoonFall: cuatro drones de salto al polo sur

La agencia también compartió actualizaciones sobre MoonFall, una misión que enviará cuatro drones a hacer saltos cortos sobre la superficie lunar para inspeccionar potenciales sitios de aterrizaje para los astronautas Artemis. El Jet Propulsion Laboratory de NASA en el sur de California ha estado desarrollando el diseño y testeando hardware prototipo, y seleccionó a Firefly Aerospace para construir la nave que transportará los drones desde la órbita terrestre hasta la Luna. El lanzamiento apunta a 2028.

Los drones aterrizarán independientemente sobre la superficie lunar y luego recolectarán imágenes de alta resolución de terreno difícil de alcanzar a lo largo de un solo día lunar. Después del vuelo final de cada dron, su payload survive-the-night continuará operando durante varios meses, marcando una presencia estadounidense sostenida en el polo sur lunar.

¿Qué viene después?

Finalmente, NASA informó que en las próximas semanas anunciará una selección adicional de órdenes de tarea CLPS 1.0, emitidas durante el evento Ignition de la agencia, para payloads y demostraciones tecnológicas Moon Base. En los próximos meses también habrá oportunidades adicionales para competir por órdenes CLPS 1.0 y 2.0 a medida que se definan y planifiquen las demostraciones tecnológicas de Fase 1.

Durante la actualización, el liderazgo de NASA reiteró que establecer presencia lunar sostenida está alineado con la estrategia más amplia de exploración de la agencia, soportada por mayor cadencia de lanzamiento, alianzas industriales expandidas y coordinación a nivel agencia.