Mientras NASA planifica misiones de larga duración en la Luna, la agencia espera usar robots para tareas rutinarias y liberar a la tripulación para ciencia y exploración. Pero el control de movimiento robótico requiere tecnología compleja y avances en toma de decisiones autónoma y reconocimiento de objetos.

Esos son los desafíos que una empresa de robótica de Boulder, Colorado, está atacando junto con NASA.

PickNik Inc. trabajó recientemente con Shaun Azimi, líder del equipo de Robótica Diestra del Johnson Space Center de NASA en Houston, y otros roboticistas de la agencia. El equipo probó software que permitió a un brazo robótico reconocer una escotilla de nave espacial, girar el pestillo, agarrar la manija y abrir la puerta. Después el brazo logró transferir bolsas de carga entre la escotilla y un contenedor.

El trabajo se realizó en el nuevo Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations del Johnson, con financiamiento del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de NASA.

¿Qué es MoveIt Pro y de dónde viene?

PickNik diseñó y refinó el software robótico MoveIt Pro con apoyo de inversiones iniciales del gobierno estadounidense. Lanzado comercialmente en 2023, MoveIt Pro ha encontrado una base de clientes significativa y se posicionó como una de las soluciones comerciales para control de movimiento construidas sobre el ecosistema open-source de ROS y MoveIt.

El stack MoveIt original es uno de los planificadores de movimiento más usados en robótica académica e industrial. PickNik construyó encima una versión productiva con soporte de la industria, herramientas de configuración y planificación de tareas complejas como manipulación con objetos articulados.

¿Quiénes usan MoveIt Pro hoy?

La lista de clientes comerciales muestra cuánto puede salirse de la órbita un software nacido para misiones lunares:

  • BMW: usa MoveIt Pro en sus líneas de ensamblaje robóticas, integrando manipulación dexterosa en producción automotriz.
  • Lightspeed: programa brazos robóticos enormes que construyen "paneles" modulares para vivienda accesible. La empresa apunta al segmento de construcción industrial prefabricada.
  • Hivebotics: automatizó su producto estrella, un robot de limpieza autónomo, usando MoveIt Pro como capa de planificación.

Tres mercados distintos (automotriz, construcción modular, servicios de limpieza) con un mismo stack de software. Es el caso típico donde la inversión pública inicial multiplica retorno comercial cruzado.

¿Por qué NASA financia software para empresas privadas?

Ezra Brooks, ingeniero principal de software de PickNik, dijo que la compañía de 35 personas podría no tener producto sin el apoyo temprano de NASA. "El software robótico requiere años de I+D para refinar algoritmos y crear un producto comercial. NASA habilitó gran parte de ese trabajo fundacional", explicó Brooks.

El programa SBIR (Small Business Innovation Research) existe justamente para eso: financiar etapas tempranas de I+D para pequeñas empresas con potencial doble (misión + comercial). NASA documenta estos retornos a través de su publicación Spinoff, que lleva 50 años registrando cómo la tecnología espacial termina en productos cotidianos en la Tierra.

¿Qué pasa con el ecosistema ROS/MoveIt en LatAm?

El stack MoveIt es open-source bajo BSD-3, lo que lo hace accesible para makers, investigadores y empresas que no pueden costear soluciones propietarias tipo ABB RobotStudio o Universal Robots PolyScope. En Chile la adopción se concentra en:

  • Universidades con laboratorios de robótica (Universidad de Chile, Universidad Técnica Federico Santa María, PUC)
  • Startups locales que construyen sobre brazos UR3/UR5 o Franka Emika para piloto industrial
  • Talleres maker que integran brazos chinos de bajo costo con ROS2

La versión Pro de PickNik agrega valor sobre la base open-source con configuración guiada, planificación con objetos articulados (puertas, palancas) y soporte comercial. Para una empresa minera o agroindustrial chilena que quiera automatizar manipulación dexterosa sin equipo dedicado, es una alternativa a evaluar frente a las suites cerradas.

¿Qué viene en el horizonte espacial?

El testbed de Johnson Space Center que albergó las pruebas es nuevo. NASA lo construyó específicamente para validar capacidades robóticas en condiciones que simulan operaciones lunares y marcianas: gravedad reducida (modelada), suelos no uniformes y manipulación de objetos diseñados para humanos.

El siguiente paso lógico es validar el mismo stack sobre Astrobee (los cubo-robots flotantes que ya operan en la Estación Espacial Internacional) y eventualmente sobre brazos lunares dedicados. PickNik no es el único proveedor en esa competencia, pero su software comercial ya operativo le da ventaja frente a soluciones académicas no productivizadas.