Un dron Alta-X equipado con la carga útil de guiado, navegación y control SPLICE (Safe and Precise Landing, Integrated Capabilities Evolution) completó maniobras simuladas de descenso y aterrizaje lunar el 27 de agosto. Con esa prueba, la NASA demostró una tecnología pensada para que las naves espaciales se dirijan de forma autónoma a sitios de aterrizaje seguros en la Luna y en otros planetas.
El vuelo se hizo en el lago seco Rogers, junto al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en Edwards, California. La agencia describió SPLICE como un sistema que lleva casi una década en desarrollo.
¿Cómo decide dónde aterrizar?
Durante las pruebas, SPLICE usó un sistema de guiado avanzado para mapear el terreno y evaluar posibles zonas de aterrizaje. Si el sistema concluye que el área elegida no es segura, desvía el dron hacia un lugar más seguro. Para eso genera mapas digitales de elevación de alta resolución a partir de datos de detección por luz (lidar) y de otros sensores.
Investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, desarrollaron la carga útil. Especialistas de Armstrong se encargaron de integrarla, probarla y volarla a bordo del Alta-X en junio y julio. Esas pruebas verificaron las comunicaciones, el manejo de datos, la telemetría y el control de mando entre SPLICE y el dron, como preparación para una prueba a escala completa en Voyager Technologies, en Mojave, California, prevista para fines de este mes.
"Esta prueba de vuelo es la culminación de casi una década de trabajo para el proyecto SPLICE", dijo Davis Adams, gerente del proyecto en la NASA. "Este vuelo elevó el nivel de madurez tecnológica, dejándola lista para su integración en futuros vuelos lunares robóticos y tripulados. La validación de los sistemas de guiado y navegación es aplicable a misiones de descenso y aterrizaje terrestres, lunares y marcianas."
¿Quién va a usar el sistema?
La NASA ha trabajado con varios proveedores comerciales de módulos de aterrizaje lunar para incorporar versiones de SPLICE en sus plataformas. Varios de los módulos previstos para las próximas misiones de Moon Base aprovechan datos que la NASA reunió al desarrollar sistemas como SPLICE para posarse con suavidad en la superficie lunar.
"Estamos coordinando con la industria el uso del sistema de guiado una vez que esté disponible en el catálogo de software de la NASA, algo que hoy está planificado para este otoño", dijo Adams. "Algunas de las empresas también están evaluando las capacidades de navegación del sistema para aplicaciones de aterrizaje de precisión, además de posibles extensiones para la movilidad autónoma en superficie."
Seis años de pruebas de vuelo
El proyecto Flight Opportunities de la NASA, con base en Armstrong, permitió probar SPLICE en vuelo en una etapa temprana de su desarrollo. Esas pruebas sentaron las bases para que la tecnología siguiera subiendo en su nivel de madurez hasta el actual.
Los ensayos incluyeron en 2019 una altitud de descenso y una trayectoria de aterrizaje parecidas a las que se esperan en una misión lunar, y en 2020 la demostración de dos sistemas de sensores para aterrizaje de precisión desarrollados por la NASA.
