En los últimos años, la agricultura quedó transformada por la automatización. Trabajos que antes requerían largas horas de labor manual ahora pueden ser ejecutados por máquinas equipadas con cámaras, sensores, receptores GPS y sistemas de control avanzados. Tractores autónomos siguen rutas en campos, drones inspeccionan cultivos desde el aire y sistemas robóticos monitorean la salud de las plantas con una consistencia difícil de lograr a mano. Estas tecnologías ayudan a reducir costos de mano de obra, mejorar rendimientos y aprovechar mejor recursos como agua, fertilizante y combustible.
¿Por qué hace falta una alternativa open source?
Lamentablemente, estos sistemas tienden a ser muy caros, lo que deja fuera a buena parte de los pequeños agricultores. Peor aún, el hardware suele ser de código cerrado: sus dueños quedan amarrados al ecosistema del fabricante y no pueden reparar ni actualizar el equipo por el que pagaron. El WEEDINATOR es una plataforma DIY para deshierbado y control de plagas automatizado, diseñada para darle a los agricultores una opción abierta y modificable. Ha estado en desarrollo en Goat Industries durante casi una década y ahora, por fin, está listo para uso en condiciones reales.
¿Cómo se comportó en el campo?
Una prueba reciente en terreno mostró qué tan lejos llegó el proyecto. La máquina fue puesta a trabajar en camas de zanahoria y cebolla, realizando la tediosa tarea de remover malezas entre las filas de cultivos. Aunque la versión actual aún requiere algo de intervención del operador, ya combina navegación automatizada con deshierbado mecánico de precisión.
Antes de entrar al campo, las ubicaciones de los cultivos se cargan en una aplicación de mapeo y se convierten en una ruta operativa. Esa ruta se sube a la nube, donde la máquina la descarga y se prepara para la corrida. Durante la operación, un GPS de alta precisión mantiene al tractor alineado con las filas de plantas con precisión centimétrica. Como el sistema de guía por cámara todavía está en desarrollo, un operador usa un control de radio de mano para hacer pequeñas correcciones laterales cuando es necesario.
¿Cómo trabaja el extremo operativo?
El extremo operativo de la máquina consiste en tres garras rotatorias de deshierbado montadas sobre barras de acero de uso pesado. Estas garras se hunden en el suelo entre las filas y arrancan las plantas no deseadas. Una de las mejoras más importantes de esta versión es un perfil de garra rediseñado con barrido optimizado. Los diseños anteriores tendían a acumular barro y restos vegetales, lo que aumentaba efectivamente el tamaño de la garra y arriesgaba dañar cultivos cercanos. La nueva geometría busca expulsar restos a medida que rota.
Sosteniendo esas garras hay un sistema hidráulico que entrega control preciso tanto del posicionamiento lateral como de la profundidad de trabajo. Las mejoras recientes incluyeron la adición de válvulas de aguja que restringen el flujo hidráulico, permitiendo movimientos mucho más suaves y precisos. Esto entrega control más fino y menos correcciones bruscas cuando se trabaja cerca de cultivos valiosos.
Durante las pruebas, la máquina operó a unos 100 milímetros por segundo en camas de zanahoria y alcanzó velocidades más altas trabajando entre cebollas. El nuevo diseño de garra mostró mejoras, pero no fue completamente autolimpio: suelo y materia vegetal todavía se acumulaban en partes del ensamblaje rotativo, por lo que el creador propone agregar cepillos fijos de limpieza en una revisión futura.
¿Qué viene después?
Las mejoras planificadas incluyen cámaras a bordo, software de seguimiento de filas basado en OpenCV y sistemas de machine learning capaces de identificar cultivos individuales. Una vez que esas piezas estén en su lugar, el WEEDINATOR podría convertirse en un robot de campo completamente autónomo que les entregue a los agricultores una alternativa asequible y reparable al equipamiento agrícola comercial. Para Chile y el resto de Latam, donde el parque de pequeños productores frutihortícolas opera con presupuestos a años luz de los tractores autónomos de John Deere, el ángulo open source es la diferencia entre poder automatizar la huerta o tener que seguir pagando jornales por trabajo manual.
