IBM reveló que trabaja en un chip cuyos núcleos de procesamiento pueden ejecutar instrucciones de sus propios chips de mainframe y de la arquitectura Arm, y también de la arquitectura LinuxONE. El anuncio se hizo en la conferencia Hot Chips y el procesador todavía no tiene nombre comercial.
Según la compañía, el chip se fabricará en un nodo de dos nanómetros e incluirá 11 núcleos de alto rendimiento operando por sobre los 5,7 GHz, además de aceleradores de inferencia de IA para detección de fraude dentro de la propia transacción, una unidad de procesamiento de datos dedicada en el chip para acelerar la entrada y salida, y una arquitectura de caché grande para cargas empresariales exigentes.
"Cada núcleo del procesador puede ejecutar de forma nativa instrucciones Arm e IBM Z, o Arm y LinuxONE, de manera concurrente", promete la veterana de la computación.
¿Por qué IBM le abre la puerta a Arm?
En una entrada de blog, la vicepresidenta del ecosistema zSystems de IBM, Meredith Stowell, señaló que "el ecosistema Arm incluye más de 22 millones de desarrolladores en todo el mundo y soporta un portafolio en rápido crecimiento de aplicaciones nativas de la nube, de IA, de analítica, de infraestructura y empresariales".
La plataforma Z de IBM es potente y está muy bien adaptada a aplicaciones exigentes. Pero aunque los mainframes son un negocio grande para IBM, el mercado en su conjunto es pequeño. Rocket Software, un proveedor de herramientas de modernización de mainframes, informó a The Register que tiene registro de 42 usuarios de mainframe IBM en Australia, y que por eso ese país es un mercado que necesita priorizar.
Los proveedores de aplicaciones comerciales, entonces, no van a apurarse por priorizar z/OS, e IBM lo sabe. También sabe que los grandes hiperescaladores introdujeron sus propios procesadores Arm y que los clientes están migrando hacia ellos, en parte porque casi todas las herramientas mayoritarias de infraestructura de código abierto, nativas de la nube y de IA corren sobre esa arquitectura.
Un mercado chico pero estratégico
George Cozma, analista de TechInsights, comentó a The Register que aunque el mercado de mainframes es "pequeño en términos de unidades", sigue siendo "estratégicamente importante".
"Los clientes no reemplazan a la ligera estos sistemas, porque las aplicaciones centrales, décadas de práctica operativa y la gravedad de los datos hacen que la migración sea cara y riesgosa", escribió.
Pero aunque Z es importante, el analista considera que "queda fuera de los objetivos de software mayoritarios que definen la infraestructura moderna de nube e IA".
Este nuevo chip, según Cozma, representa "el fin del aislamiento histórico de la plataforma respecto del resto de la computación mayoritaria".
"Si bien las fortalezas centrales de IBM Z, la fiabilidad, la seguridad y la virtualización, siguen siendo el estándar de oro para operaciones de misión crítica, están atadas a una arquitectura que se ha ido separando cada vez más del ciclo moderno de desarrollo de software", agregó el analista.
IBM está intentando así quedarse con lo mejor de todos los mundos posibles: continuidad para el grupo reducido de proveedores que hoy fabrican productos de mainframe y para sus clientes, más opciones de software para los clientes actuales de IBM, y la resiliencia de nueve nueves del mainframe aplicada a más cargas de trabajo.
Ficha de lo anunciado
| Característica | Dato entregado por IBM |
|---|---|
| Nodo de fabricación | 2 nanómetros |
| Núcleos de alto rendimiento | 11 |
| Frecuencia de operación | más de 5,7 GHz |
| Arquitecturas por núcleo | IBM Z + Arm, o LinuxONE + Arm |
| Aceleradores | inferencia de IA para fraude en transacción |
| Entrada y salida | unidad de procesamiento de datos dedicada en el chip |
| Llegada estimada | 2028 |
¿Cuándo y en qué máquina se va a ver?
IBM sugirió que el nuevo chip llegará en 2028. La compañía liberó su generación más reciente de mainframes, los z17, en 2025, y normalmente entrega nuevos modelos cada tres años. Con esa cadencia, el chip aparece como buen candidato para mover las máquinas z18: 2025 más tres años calza exactamente con la fecha anunciada.
Ese calendario también significa que quien esté evaluando hoy una renovación de plataforma tiene por delante unos dos años de espera antes de poder comprar hardware con esta capacidad dual, un plazo relevante en mercados como el chileno y el latinoamericano, donde el parque de mainframes se concentra en banca, previsión y grandes retailers con ciclos de inversión largos.
No es el primer chip de doble arquitectura de IBM
Cozma recordó que IBM ya tiene antecedentes desarrollando chips de doble arquitectura.
"Allá en los oscuros y profundos anales de mediados de los años noventa, IBM desarrolló el PowerPC 615, un chip que podía correr código PowerPC y x86, con la arquitectura activa seleccionada en el arranque", escribió. "Según se reportó, el chip estaba pensado para Apple en la era de los clones, pero nunca se vendió públicamente."
La diferencia técnica con aquel intento es justamente lo que IBM está vendiendo ahora: el PowerPC 615 elegía una arquitectura al encender la máquina, mientras que este diseño promete ejecutar ambos juegos de instrucciones de forma concurrente, sin reiniciar ni particionar el núcleo.
