Al trabajar con componentes de montaje superficial (SMD), una de las herramientas que puede hacer falta es un stencil de pasta de soldadura. Este accesorio no solo simplifica la aplicación de la pasta sobre una placa de circuito impreso (PCB), sino que aumenta la precisión del depósito. El problema es que los stencils metálicos cuestan una cantidad molesta de dinero y tardan en llegar, así que este grupo desarrolló un método para imprimirlos en 3D y evitar ambos inconvenientes.
¿Cómo se genera el stencil?
El flujo parte del diseño de la PCB en la herramienta que prefiera cada quien. Los archivos Gerber se cargan en la herramienta en línea Stenchill, que genera el stencil. Como alternativa, también existe un plugin para KiCad. A partir de ahí, la herramienta entrega los archivos listos para una impresora 3D.
Se necesita una impresora de tipo FDM, con filamento PLA o PETG, y algo de configuración en el laminador (slicer) para alcanzar la precisión que exige un stencil útil. Una vez ajustado todo, la impresora produce un stencil perfectamente usable a una fracción del costo y sin esperar días de envío por correo.
¿Cuándo conviene y cuándo no?
No todo son ventajas. El método puede ser mejor que aplicar pasta con una jeringa sobre una placa grande, o que hacer a mano más de una placa pequeña, pero no iguala a un stencil metálico en pads extremadamente pequeños. Para quienes usan stencils de metal a menudo y sufren sus desventajas, esta es una alternativa viable, sobre todo en la etapa de prototipado.
El cálculo económico ayuda a entender el atractivo: un rollo de 1 kg de PLA cuesta del orden de USD 20 y rinde para decenas de stencils, mientras que un stencil metálico a medida se paga por unidad y suma el envío internacional, un costo que en Chile y el resto de la región suele encarecer cualquier accesorio importado. Para un taller que ya tiene una impresora FDM, el material marginal es casi despreciable.
Y si tienes un cortador láser a mano, eso abre opciones adicionales para producir stencils con otros materiales.
