Keybytes, el teclado abierto donde cada tecla trae su propio RISC-V

Hay distribuciones de teclado para todos los gustos, pero quien quiera uno personalizado hasta la última tecla tiene ahora un proyecto de código abierto que usa imanes para unir piezas intercambiables.

Keybytes permite a cualquier constructor con paciencia armar un teclado totalmente modular, y modular de verdad. Cada tecla lleva su propio microcontrolador RISC-V y pines pogo en sus cuatro costados, que entregan energía y conexión I2C entre módulos vecinos. Así se pueden reordenar las teclas en distintas distribuciones.

El único componente extra es un módulo controlador, que coordina las teclas y se comunica con el computador. Aunque está hecho de dos placas apiladas, ocupa la misma superficie que los módulos de una tecla que se conectan a él.

¿Quién lo diseñó y por qué?

Todo el proyecto es obra de Nathan Alspaugh, estudiante de primer año del Massachusetts Institute of Technology que estudia ingeniería aeroespacial. Alspaugh siempre quiso diseñar su propio teclado, y terminó construyendo una versión de una complejidad extrema.

"Siempre quise hacer un teclado, pero no quería quedar amarrado a un solo diseño, así que quiero hacerlo para poder reordenarlo cuando quiera", escribió Alspaugh en la primera entrada de su bitácora del proyecto, que lleva desde marzo de este año. "Busqué en internet y no lo encontré en ninguna parte, así que decidí hacerlo yo mismo".

El README principal del repositorio en GitHub no es muy detallado. Describe sobre todo lo que implica el proyecto para quien quiera intentarlo, que son placas de circuito impreso a medida, switches Cherry MX, carcasas impresas en 3D y una buena cantidad de componentes diminutos soldados. Es en la bitácora donde queda a la vista todo el trabajo que hizo Alspaugh, y es bastante.

Los tropiezos del diseño

Diseñar desde cero un teclado modular de una tecla por módulo no es fácil, y la bitácora detalla varios reveses. Hubo imanes que no se quedaban en su lugar, concesiones de diseño y, como era de esperar, varios errores en las placas que alcanzó a detectar en la etapa de diseño, antes de gastar en pedir componentes a medida. Alspaugh también tuvo que aprender a usar una impresora 3D de resina, y necesitó varias iteraciones y modificaciones a mano para que todo calzara.

Alspaugh contó a The Register que lleva unas 100 horas dedicadas al proyecto.

¿Cuánto cuesta armar uno?

Las placas a medida no salen baratas. Según un carro de compras con los diseños que incluyó en su bitácora, los Keybits (las placas de control de cada tecla) cuestan apenas un par de dólares cada una, pero los Keywords (las placas controladoras) cuestan 30 dólares cada uno. Alspaugh pidió al fabricante que ensamblara las placas completas, y ahí se fue buena parte del costo. El ensamblaje de los Keybits le costó 69 dólares y el de los Keywords, 203 dólares.

Según Alspaugh, un teclado de tamaño completo costaría unos 900 dólares, un precio difícil de justificar.

"Si alguna vez hago uno completo, compraré las piezas por separado y las soldaré yo mismo", anotó en su bitácora. Alspaugh contó que no hay razón para detenerse en el tamaño completo, y que cualquiera con ganas y recursos podría armar un teclado gigante.

¿Se puede comprar?

Alspaugh anima a quien quiera construir el suyo a hacerlo. Dijo que alguien con los componentes a mano probablemente podría armarlo en unos días, sin contar lo que demore el envío de las placas. También se puede esperar.

"Estoy pensando en venderlos en el futuro, cuando los diseños estén mejorados y terminados", le dijo a The Register. Antes quiere hacer varios cambios y actualizaciones de hardware, además de sumar funciones. "Probablemente haría más variedades de teclas, como unas con sensor de huella digital".

Los makers que busquen un proyecto de teclado para Halloween tienen todos los archivos necesarios en GitHub.