El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) fue desarrollado por el ejército de Estados Unidos en los años 70, pero no pasó mucho tiempo antes de que civiles de todo el planeta empezaran a usarlo. Para principios de los años 2000 la tecnología ya aparecía en dispositivos de consumo como celulares, y desde entonces se volvió absolutamente integral a nuestra forma de vida moderna.
Pero aunque el soporte de GPS en nuestros gadgets es casi universal, no es la única opción cuando se trata de saber dónde estás en el globo. Como es de imaginar, no todo el mundo estaba contento con construir su infraestructura alrededor de uno de los proyectos favoritos del Tío Sam, así que hoy existen varias redes de navegación satelital de alcance regional o global propias de otros países.
Como complemento a nuestra reciente revisión de las actualizaciones en curso del GPS, repasemos algunas de las otras redes de posicionamiento por satélite y quiénes las operan.
GLONASS (Rusia)
Dadas las tensiones de la Guerra Fría, probablemente sorprenda poco saber que la Unión Soviética introdujo su propia red de navegación satelital para competir con GPS. El desarrollo del Sistema Global de Navegación por Satélite (GLONASS) comenzó algunos años después que su contraparte occidental, con los primeros satélites llegando a órbita recién en 1982, lo que oficialmente lo convierte en el segundo Global Navigation Satellite System (GNSS) jamás desarrollado.
Los satélites GLONASS orbitan a una altitud levemente menor que los de GPS, 19.100 kilómetros (11.900 millas) comparado con los 20.200 km (12.600 millas) del sistema estadounidense, y con una mayor inclinación. Eso mejora la recepción en latitudes altas, lo que tiene sentido considerando el área de cobertura deseada.
Por diseño, las capacidades y la precisión general de GLONASS eran muy similares a las de GPS, pero los primeros satélites tenían una vida operativa corta de apenas tres años. Para cobertura global, GLONASS necesita 24 satélites en órbita, y mantener cobertura sobre Rusia requiere 18. Pero tras la caída de la URSS, los lanzamientos de satélites nuevos se pausaron y la constelación empezó a sufrir bajas. En 2001 quedaban apenas siete satélites GLONASS operativos.
El presidente Vladimir Putin convirtió la restauración de GLONASS en una prioridad de su administración, lo que llevó a reanudar los lanzamientos y al desarrollo de los satélites de segunda y tercera generación. En pocos años, el interés comercial en GLONASS empezó a despegar, y la red recuperó cobertura global en 2011. Aunque la constelación ha tenido algunos contratiempos en los últimos años, satélites de respaldo y reemplazo se han lanzado con regularidad, con el más reciente entrando en órbita en septiembre de 2025.
BeiDou (China)
A diferencia de los sistemas estadounidense y ruso, la primera versión de BeiDou fue de mucho menor escala. En lugar de un sistema global, el objetivo era brindar cobertura regional para China y los países vecinos con apenas cuatro satélites colocados en órbita geoestacionaria a una altitud aproximada de 35.786 km (22.236 millas). Para un observador en China, los satélites parecerían inmóviles en el cielo, asegurando recepción en cualquier punto del país. Conocido retroactivamente como BeiDou-1, el sistema estuvo operativo entre 2003 y 2012.
Ese año fue reemplazado por el mucho más ambicioso BeiDou-2. El diseño contemplaba una constelación de satélites en distintas órbitas: 5 geoestacionarios para mantener compatibilidad con BeiDou-1, 27 en órbita media terrestre similar a la de GPS y GLONASS, y 3 en órbita geosíncrona inclinada. Esto último significa que, desde la perspectiva de la Tierra, el satélite parece "rondar" sobre la zona en lugar de quedar fijo en una posición.
BeiDou-1 fue mayormente un proyecto de investigación y se usó poco fuera del gobierno chino. En cambio, BeiDou-2 fue diseñado para uso gubernamental y civil desde el inicio, con dos niveles de servicio diferenciados. Los usuarios civiles podían determinar su posición dentro de un radio de 10 metros (32 pies), mientras que el sector militar disfrutaba de una precisión reportada de 10 centímetros (4 pulgadas).
El área de cobertura de BeiDou-2 se extendió considerablemente hacia el sur para incluir Indonesia y Australia, pero todavía no ofrecía servicio global. El uso comercial de la red empezó a despegar en este punto, y para 2014 los smartphones de Sony, Samsung y Xiaomi ya incluían soporte. No fue sino hasta la llegada de BeiDou-3 en 2015 que el sistema pudo presumir cobertura global, alcanzando estado operativo completo en junio de 2020.
Galileo (Unión Europea)
Si bien el uso civil de GPS, GLONASS y BeiDou siempre fue parte del plan, los tres sistemas fueron diseñados como herramientas de sus respectivos gobiernos. En cambio, cuando la Unión Europea inició el desarrollo de Galileo a principios de los 2000, el objetivo era crear una red de navegación satelital operada por empresas privadas y orientada a usuarios civiles.
Esa primera parte del plan se desarmó bastante rápido, y en 2006 Galileo fue nacionalizado y la Agencia Espacial Europea quedó a cargo de su desarrollo y operación. El primer satélite operativo se puso en órbita en octubre de 2011, y la funcionalidad limitada ya estaba disponible al público en 2016. Aunque Galileo fue diseñado para uso civil, ofrece un High Accuracy Service (HAS) con precisión de 20 cm (8 pulgadas) que originalmente solo iba a ser accesible para clientes de pago. Pero finalmente se decidió hacer HAS disponible gratis para receptores compatibles. Combinado con su interoperabilidad con GPS y GLONASS, Galileo entrega precisión excepcional.
Galileo alcanzó estado operativo completo en 2024 con una constelación de 24 satélites. A partir de 2027, se sumarán una docena de satélites Galileo de Segunda Generación (G2) que incorporan más propulsión eléctrica para maniobras orbitales más eficientes, antenas mejoradas y enlaces de datos entre satélites.
QZSS (Japón)
El desarrollo del Quasi-Zenith Satellite System (QZSS) comenzó en 2002, con el objetivo de ofrecer servicios de posición de alta precisión a usuarios en Japón y sus alrededores. Pero en lugar de operar de forma independiente, QZSS fue diseñado para complementar a GPS con cinco satélites adicionales.
Dos de los satélites están en órbita geoestacionaria similar a la usada por el sistema BeiDou-1 de China, mientras que los otros tres están en órbita geosíncrona como las introducidas con BeiDou-2. Estas órbitas buscan mantener al menos un satélite directamente sobre Japón en todo momento para mejorar la recepción en áreas urbanas. El sistema entró en operación plena en 2018.
En el futuro cercano, Japón planea agregar tres satélites adicionales a la constelación QZSS. Eso le daría al sistema cobertura regional suficiente para operar de forma independiente al GPS si fuera necesario.
NavIC (India)
Navigation with Indian Constellation (NavIC), antes conocido como Indian Regional Navigation Satellite System (IRNSS), es un sistema de navegación regional independiente que cubre India y sus alrededores con siete satélites.
El desarrollo de NavIC empezó en 2006, y el primer satélite fue lanzado en 2013. Como QZSS, la constelación está formada por satélites en órbitas geoestacionarias y geosíncronas. Se ofrecen dos niveles de servicio: el Standard Positioning Service para uso civil con precisión de 3 metros (9,8 pies), y un Restricted Service encriptado destinado a aplicaciones militares y gubernamentales con precisión de 2 metros (6,7 pies).
Una de las metas de NavIC no era solo lanzar y operar el sistema desde dentro de India, sino producir la mayor parte del hardware en el país. Eso incluye los relojes atómicos y microprocesadores a bordo de cada satélite, así como los chips receptores usados en dispositivos cliente. Aunque India quería mantener el control absoluto de NavIC por razones políticas, no es un sistema aislacionista, sino que está diseñado para ser interoperable con otros GNSS.
Ese último punto es particularmente importante hoy, ya que solo tres satélites NavIC están transmitiendo datos de navegación debido a problemas de hardware. Esos tres satélites por sí solos no alcanzan para calcular una posición precisa, así que para determinar su ubicación los receptores deben combinar datos de otros sistemas como GPS.
Mejor todos juntos
Aunque tener tantos sistemas activos de navegación satelital pueda parecer redundante, el hecho de que todos ofrecen al menos algún nivel de interoperabilidad significa que cualquier persona con un receptor multi-sistema sale beneficiada. En vez de quedar limitada a la constelación de un solo servicio, esa compatibilidad cruzada permite al dispositivo combinar datos de los satélites que tenga disponibles arriba en cada momento.
¿Qué implica esto para Chile y LatAm?
Para usuarios técnicos en Chile, la implicancia práctica es directa. Los módulos GNSS modernos como el u-blox NEO-M9N o el ZED-F9P (rondan los USD 50 a 280 según el modelo) ya soportan GPS, GLONASS, Galileo y BeiDou en simultáneo. Eso se traduce en una posición más rápida y precisa, especialmente en zonas con cielo parcialmente bloqueado, como cordilleras o cañones urbanos en Santiago.
Para proyectos con ESP32 o Raspberry Pi que requieran posicionamiento, vale la pena privilegiar receptores multi-constelación frente a chips legacy GPS-only que aún se venden a menor precio en MercadoLibre. La diferencia de precisión y time-to-first-fix paga el sobrecosto en cualquier despliegue serio.
Cuánto mejora todo esto en la práctica dependerá fuertemente de tu ubicación en el globo, pero pase lo que pase, siempre va a ser mejor que estar limitado a un solo sistema.
