Los reactores de investigación vienen en muchas formas y tamaños, y los de la clase TRIGA son comunes en universidades. El reactor TRIGA de la Universidad de Utah se instaló en 1975 y, durante el último medio siglo, la energía térmica que producía se disipaba en sistemas de refrigeración. Ahora, en una primicia mundial, el reactor se usará para generar electricidad.
¿Qué hace tan práctico el diseño TRIGA?
Lo que hace al diseño TRIGA tan práctico para reactores de investigación pequeños es su seguridad inherente, debida al uso de combustible de hidruro de uranio-zirconio (UZrH), que impone un fuerte coeficiente térmico negativo sobre la reactividad. Junto con que no necesita ningún tipo de contenedor de presión, estos reactores tipo pool, refrigerados por agua, permiten una visión literalmente despejada del núcleo del reactor.
Sus salidas térmicas van de 0,1 a 16 MWth, con el reactor de la Universidad de Utah operando en el extremo bajo de esta escala, en 50 kWth. Esa energía será aprovechada parcialmente por un generador desarrollado por Elemental Nuclear, una startup que parece estar tratando de comercializar combustible TRIGA para microreactores con refrigerante de sodio.
¿Cuánta electricidad real va a producir?
La instalación en este reactor TRIGA debe verse como una prueba de concepto del diseño de generador de Elemental Nuclear, que utiliza un ciclo Brayton cerrado con helio para producir alrededor de 2-3 kWe a partir de los ~13 kW generados por la turbina. Esa energía generada se usará, por supuesto, para alimentar algunos racks con GPUs dedicados a tareas de IA. Si funciona, podría mostrar el camino para que microreactores basados en TRIGA alimenten data centers.
Imagen superior: el reactor TRIGA durante un tour. (Crédito: Universidad de Utah)
