Meter un motor rígido dentro de un robot de cuerpo blando arruina buena parte de la idea. Por eso un equipo de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, creó un motor con forma de fibra delgada y flexible, informó New Atlas.
Se llama FiberMotor y parte de un desarrollo anterior de la misma universidad, que incorpora fibras tubulares que bombean líquido a la ropa.
¿Cómo funciona un motor con forma de fibra?
Cada FiberMotor mide entre 1 y 3 milímetros de diámetro y en realidad está formado por dos fibras huecas de polímero concéntricas, una más ancha por fuera y otra más angosta metida dentro de ella. Un alambre delgado de cobre va enrollado con firmeza alrededor de cada fibra y hace de electrodo sobre ella.
Al aplicar corriente eléctrica a esos electrodos, las fuerzas electrostáticas tiran una y otra vez de las fibras para alinearlas entre sí. Eso hace que la fibra interior se deslice dentro de la exterior.
¿Cuánta fuerza tiene?
En las pruebas de laboratorio, cada FiberMotor por separado sostuvo cargas estáticas equivalentes a unos 75 gramos. Cuatro motores agrupados levantaron una barra de chocolate de 46 gramos y doblaron un dedo robótico accionado por tendones.
Como no tiene engranajes ni transmisiones, el FiberMotor es reversible por fuerza externa. Si una fuerza opuesta lo empuja desde afuera, no se traba.
De la prenda de rodilla a la prótesis
El equipo también integró el FiberMotor en un prototipo de prenda de asistencia que se ajusta a la forma de la rodilla.
Los investigadores trabajan ahora en mejorar la durabilidad y el rendimiento de la tecnología a través de la empresa derivada Elecsyor. Esperan integrar los FiberMotor en ropa de asistencia para la movilidad, sistemas de retroalimentación háptica para realidad virtual y prótesis livianas.
"Nuestro FiberMotor es el primer motor deslizante en formato de fibra", dijo Herbert Shea, jefe del Laboratorio de Transductores Blandos de la EPFL. "Produce fuerza suficiente para accionar dispositivos de robótica blanda, y al mismo tiempo es silencioso, flexible y bidireccional".
La investigación se publicó en la revista Advanced Materials con el título "FiberMotor, un motor electrostático coaxial lineal y flexible en formato de fibra". La EPFL dio a conocer el trabajo en su sitio de noticias.
