Hello Robot recibió una subvención de Fase IIB del programa de Investigación e Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, que depende de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, para avanzar en el uso de su manipulador móvil Stretch como apoyo a adultos mayores con deterioro cognitivo leve y demencia de Alzheimer temprana.
La Universidad de Illinois Urbana-Champaign es la socia de investigación de Hello Robot en este proyecto.
El proyecto se titula "Stretching their Reach: Robotic Support for Older Individuals with Mild Cognitive Impairment and Early Alzheimer's Dementia" y estudiará cómo Stretch puede ayudar a adultos mayores, a sus familiares cuidadores y al personal de cuidado profesional en tres áreas, la asistencia cognitiva, la interacción social y la gestión de la seguridad.
La subvención suma casi 3 millones de dólares en tres años. Los fondos van a acelerar la comercialización de Stretch para dejarlo listo tanto para el uso en casa de adultos mayores como para centros de cuidado.
Los investigadores principales del proyecto son el doctor Aaron Edsinger, director ejecutivo y cofundador de Hello Robot, y la doctora Wendy A. Rogers, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Rogers es profesora Shahid and Ann Carlson Khan de Ciencias Aplicadas de la Salud, con nombramiento principal en el Departamento de Salud y Kinesiología.
Los coinvestigadores son el doctor Charlie Kemp, director de tecnología y cofundador de Hello Robot, y los doctores Raksha Mudar y Harshal Mahajan, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Una casa de laboratorio
La investigación usará la McKechnie Family LIFE Home de la universidad, que Rogers dirige y donde Mahajan es director adjunto de investigación. Es una instalación que permite desarrollar y evaluar tecnologías en un ambiente doméstico, para acortar la distancia entre la innovación de laboratorio y el uso diario.
El trabajo sigue el enfoque de ciencia aplicada que lidera Rogers, que reúne a investigadores, adultos mayores y cuidadores para dar forma a herramientas prácticas que apoyen la independencia y la calidad de vida.
"Nuestro equipo interdisciplinario en Illinois va a desarrollar los protocolos de implementación para estudiar el uso de Stretch a largo plazo en hogares y centros de cuidado, con las primeras pruebas en la LIFE Home. La experiencia de la doctora Mudar en salud neurocognitiva y el conocimiento del doctor Mahajan en ciencias de la rehabilitación van a ser invaluables", dijo Rogers.
Edsinger lo plantea así.
"El valor de un robot no está en lo complicada que sea la tarea. Está en cuánta autonomía le da esa tarea a alguien. Esta investigación nos va a ayudar a entender cómo Stretch puede dar una asistencia útil y confiable, y al mismo tiempo apoyar a los familiares y a los cuidadores profesionales para que sus seres queridos y sus pacientes vivan con más independencia."
Kemp agregó lo suyo.
"La pregunta de fondo no es qué pueden hacer los robots. Es a quién ayudan. Los avances recientes en IA física abren nuevas oportunidades para que Stretch beneficie a las personas. En Hello Robot estamos muy contentos de asociarnos con la Universidad de Illinois para entender mejor cómo Stretch puede usar IA para beneficiar de verdad a los adultos mayores y a quienes los cuidan."
¿Qué va a hacer Stretch en las casas?
Stretch es un manipulador móvil diseñado para operar en ambientes cotidianos. Combina una base móvil compacta, un brazo telescópico liviano, inteligencia artificial e interfaces de uso intuitivo para apoyar una gama amplia de actividades.
El proyecto usará Stretch 4, el modelo más reciente de Hello Robot, presentado en mayo. Los equipos de Hello Robot y de la Universidad de Illinois aprovecharán avances de IA en lenguaje, planificación, percepción e interacción por voz para ampliar las capacidades de Stretch en tres áreas:
- Asistencia cognitiva, con recordatorios, guía para actividades y ayuda para encontrar objetos de uso diario.
- Interacción social, con el robot iniciando conversaciones y ayudando a las personas a mantenerse en contacto.
- Gestión de la seguridad, con apoyo en rutinas de movilidad, hidratación y otras necesidades del día.
Rogers es autora, junto a la doctora Tracy L. Mitzner, del libro Designing Robots to Improve Quality of Life for Older Adults. El prólogo lo escribió Charlie Kemp, y uno de los capítulos está dedicado a la colaboración de este equipo.
El contexto demográfico
Estados Unidos vive la mayor ola de personas en edad de jubilar de su historia, con más de 11.000 estadounidenses que cumplen 65 años cada día. A nivel mundial, se proyecta que la población de 65 años o más pase de 761 millones en 2021 a 1.600 millones en 2050.
Al mismo tiempo, la fuerza laboral de cuidados está en crisis. Hasta 2034 habrá que llenar cerca de 9,7 millones de puestos de cuidado directo, entre empleos nuevos y vacantes, y la rotación llega hasta el 77%.
¿Cuánto dura el proyecto?
La Fase IIB, de tres años, partió el 22 de septiembre de 2026 y se extenderá hasta mayo de 2029. Se apoya en investigación anterior de Hello Robot y la Universidad de Illinois Urbana-Champaign financiada por los NIH.
En la fase previa, el equipo usó investigación de diseño participativo para afinar las capacidades de Stretch para adultos mayores con limitaciones cognitivas y físicas. También trabajó con ClarkLindsey Life Plan Community, que opera Lindsey Communities, para evaluar a Stretch en ambientes reales e identificar las aplicaciones más prometedoras. Lindsey Communities sigue como socia principal de la investigación.
El nuevo proyecto incluirá investigación de diseño participativo con 60 personas, entre adultos mayores, cuidadores familiares y personal de cuidado profesional. Los investigadores estudiarán cómo integrar a Stretch en la vida diaria para apoyar la independencia y reducir la carga de los cuidadores.
El equipo hará evaluaciones extendidas en casas y centros de cuidado. En los hogares participarán adultos mayores con deterioro cognitivo leve o demencia leve junto a sus cuidadores. En los centros de cuidado, el personal profesional usará a Stretch durante ocho semanas.
Se medirán la efectividad, la facilidad de uso, la confiabilidad, la confianza, la aceptación y la capacidad del robot de operar con seguridad cerca de adultos mayores. El proyecto también identificará los requisitos prácticos para desplegar robots de asistencia en hogares y en ambientes de cuidado profesional.
La meta final es un robot de asistencia confiable, que entienda su contexto y sea viable comercialmente, capaz de aumentar la autonomía y la calidad de vida de los adultos mayores y de apoyar a sus familias y a los cuidadores profesionales.
