"En el futuro, la relacion entre humanos y robots se profundizara, y la distincion entre ambos probablemente desaparecera." Esta prediccion, de uno de los asistentes al reciente Humanoids Summit en Tokio, habria sido irrelevante si no hubiese salido de un androide presentado al mundo 20 anos atras.
Geminoid HI-6 es la sexta generacion de un robot originalmente disenado en 2006. Gemelo mecanico del profesor Hiroshi Ishiguro de la Universidad de Osaka, Geminoid HI-6 esta ahora equipado con un modelo de lenguaje entrenado con los escritos y entrevistas de Ishiguro. Tiene habilidades conversacionales avanzadas e incluso puede charlar con su creador, un espectaculo perturbador. Pero en el Humanoids Summit, Geminoid fue uno de los pocos humanoides de Japon, el pais que fue pionero del formato.
Robots chinos superaron 3 a 1 a los japoneses en Tokio
Aunque el evento en Tokio expuso solo cerca de 40 robots, los sistemas chinos superaron a los japoneses aproximadamente tres a uno. Algunas firmas japonesas de robotica llegaron a usar robots chinos en sus propias demostraciones tecnologicas, algo que habria sido impensable en el pasado reciente. Un ingeniero japones describio la situacion como "triste". La conferencia fue un recordatorio duro de como Japon cedio su ventaja temprana en desarrollo de robots humanoides a competidores extranjeros.
Hace 25 anos Japon producia humanoides innovadores que impresionaban por sus capacidades, pero no fueron comercializados como maquinas practicas de manera significativa. Fuertemente influidos por la ciencia ficcion y sin aplicaciones practicas, fueron principalmente demostraciones tecnologicas caras que terminaron guardadas en bodega.
¿Que exhibieron Toyota, Honda, Unitree y Booster?
En el Humanoids Summit, Toyota mostro un video de su ultimo robot jugando basquetbol y Honda exhibio su ultima mano robotica. Pero los humanoides de tamano completo en el piso eran mayormente chinos:
- K1 tamano infantil de Booster Robotics (Beijing) bailando temas de Michael Jackson
- G1 tamano completo de Unitree Robotics (Hangzhou) haciendo demos
- Mini Pi biped de High Torque Technology Co., con cabeza inspirada en anime; version regular a USD 3.500
- G1 modificado por Omakase Robotics, filial de Zeals, con controlador PC externo, mano diestra, ventosa y sensor "sombrero"
"No podes vender estos sistemas bipedos en Japon por temas de seguridad y compliance", dijo Shuichi Nagao, CTO de Omakase Robotics.
"En China, el gobierno esta empujando el desarrollo humanoide. No tenian industria hace 20 anos. La gente que empuja son jovenes, en sus veintes y treintas. Es una mentalidad realmente distinta", agrega Nagao. "Los grandes players en Japon todavia buscan use cases. En China ya estan haciendo produccion masiva y bajando el costo. Otros paises no pueden competir con ellos."
Cargo en Haneda y el peso del pasado
Otra empresa japonesa que mostro robots G1 fue GMO AI & Robotics, filial de la compania de internet GMO, patrocinadora del summit. Esta usando robots en alianza con Japan Airlines para cargar y descargar contenedores en el aeropuerto Haneda de Tokio. Es un piloto, como muchos otros experimentos humanoides, pero el hecho de que maquinas chinas hayan penetrado hasta ese punto del ecosistema japones invierte una larga historia.
En 1973, cientificos de la Universidad Waseda de Tokio construyeron el WABOT-1, considerado el primer robot humanoide de tamano completo, capaz de locomocion bipeda lenta, agarre de objetos y comunicacion simple. Inspiro al innovador Asimo de Honda, que nunca fue comercializado. Asimo fue finalmente retirado en 2022, el ano en que se libero ChatGPT. Dos anos despues, el G1 de Unitree salio a la venta por USD 16.000.
¿Como se perdio la densidad industrial?
Ani Kelkar, socio de McKinsey & Company en Boston especializado en robotica, dijo al summit que Japon ocupo el primer lugar mundial en densidad de robots de manufactura (numero de robots industriales multiproposito por cada 10.000 empleados) al menos desde 1994 hasta 2009, luego cayo al segundo en 2014, tercero en 2019 y quinto en 2024.
| Ano | Puesto de Japon | Comentario |
|---|---|---|
| 1994-2009 | 1° del mundo | Densidad no publicada |
| 2014 | 2° | Cede el lugar |
| 2019 | 3° | Corea del Sur y Alemania avanzan |
| 2024 | 5° | Corea del Sur 1° con 1.220 vs 446 de Japon |
La Federacion Internacional de Robotica (IFR) estima que China tiene ahora la mayor cantidad de robots industriales operativos del mundo, con alrededor de 2 millones de unidades totales, aproximadamente 4,5 veces mas que Japon. "Las cifras anuales de instalacion son impresionantes tambien: 54 por ciento de todos los robots instalados en el mundo en 2024 fueron desplegados en China", informo la IFR en un comunicado de abril de 2026.
"Creo que la perdida del liderazgo japones tiene mas que ver con el ascenso de China como potencia manufacturera, incluyendo sectores en los que Japon tenia altos niveles de exportacion", dijo Kelkar en entrevista por email. "La recuperacion no ha ocurrido todavia porque Japon perdio la aceleracion rapida de la IA para robotica y ahora esta jugando al alcance."
¿Como puede adaptarse Japon?
Kelkar cree que Japon tiene una oportunidad de USD 100 mil millones en robotica de proposito general (maquinas capaces de ejecutar variedad de tareas) y no puede apoyarse en el mercado de robots industriales, mas lento y centrado en maquinas de fabrica que hacen una sola tarea simple y predecible.
Tetsuya Ogata, profesor de ingenieria y director del Instituto para IA y Robotica de la Universidad Waseda, presento el trabajo de una organizacion sin fines de lucro que preside, la AI Robot Association (AIRoA), en alianza con Toyota y otros miembros para desarrollar tecnologias fundacionales de uso colaborativo.
AIRoA ha recolectado unas 80.000 horas de datos sobre operacion remota de manipuladores moviles, y Ogata cree que es el dataset mas grande de su tipo. Usando esos datos, construyo y verifico modelos Vision-Language-Action (VLA) y ya comenzo la recoleccion de data para manipulacion movil de brazo dual.
"El mundo de la IA es inherentemente un juego de escala", dice Ogata. "Por lo tanto, el requisito absoluto para Japon es asegurar una linea base competitiva de escala en datos, recursos de computo y talento. Mas alla de eso, lo mas critico es un cambio de mentalidad: en lugar de intentar acaparar escala dentro de una sola nacion o empresa, tenemos que crecer mas fuertes colaborando con un ecosistema diverso de players domesticos e internacionales."
Ogata propone crear un "dominio colaborativo" para atacar los datos, el mayor cuello de botella, a traves de cooperacion inter-industrial en lugar de silos de datos. "Al ofrecer este 'ecosistema de datos' abierto al mundo, podemos comprometer a players globales y establecer un tercer polo junto a Estados Unidos y China", dice Ogata. "Creo que asi es como Japon puede reclamar su presencia global."
En 1999, Japon lanzo el primer servicio comercial de internet movil del mundo. Pero llegar primero no convirtio al pais en un centro de fabricacion o diseno de smartphones: hoy es solo proveedor de partes para otras naciones que lideran esa industria.
Comparativa de precios y disponibilidad
| Modelo | Fabricante | Precio publicado |
|---|---|---|
| Unitree G1 | China (Hangzhou) | USD 16.000 |
| Booster K1 | China (Beijing) | No publicado |
| High Torque Mini Pi | China | USD 3.500 |
| Honda Asimo | Japon | Retirado 2022 |
| Geminoid HI-6 | Japon (Osaka U.) | Investigacion |
Para el ecosistema LatAm, la relevancia es concreta: los G1 de Unitree ya se comercializan a USD 16.000 y algunos importadores llegaron a Chile y Argentina en 2026. La brecha de precio con humanoides japoneses (que rara vez salen del laboratorio) hace que las universidades e integradores regionales trabajen mayormente con hardware chino, siguiendo la tendencia que la IEEE Spectrum documenta en Tokio.
