El condado de Fayette, en Georgia, le había pedido a sus residentes que dejaran de regar el césped para conservar agua. La solicitud llegó después de que vecinos de una subdivisión cercana reportaran presión de agua inusualmente baja. Cuando el condado investigó, encontró la causa: un campus de data centers a 32 kilómetros al sur de Atlanta había estado consumiendo aproximadamente 29 millones de galones (unos 110 millones de litros) a través de dos conexiones de agua que el condado no sabía que existían, según un reporte de Politico recogido por Tom's Hardware.

Quality Technology Services (QTS), la operadora propiedad de Blackstone que desarrolla el campus de 615 acres en Fayetteville, debía USD 147.474 en cargos retroactivos por el consumo no medido. El condado, sin embargo, decidió no multar a la compañía.

¿Qué tan grande es "Project Excalibur"?

El campus QTS Fayetteville, internamente bautizado Project Excalibur, está entre los desarrollos de data center más grandes del país. Sus números actuales:

  • 13 edificios totalizando aproximadamente 6,2 millones de pies cuadrados (unos 576.000 m²).
  • Plan de hasta 16 edificios al final de la construcción.
  • Inversión estimada de USD 1.000 millones.
  • Construcción iniciada en 2023, finalización proyectada en 3 a 5 años más.

¿Cómo se justificó QTS?

QTS le dijo a Politico que los 29 millones de galones se consumieron durante actividades temporales de construcción, incluyendo trabajos de concreto, control de polvo y preparación del sitio. La empresa comercializa para sus data centers un sistema de enfriamiento de "closed-loop" que recircula la misma agua en lugar de extraerla del suministro municipal. Una vez operativos, según QTS, sus facilities solo requerirían agua para necesidades domésticas como baños y cocinas.

Sin embargo, la discrepancia entre el uso declarado y el real permaneció sin detectar durante meses. Politico reportó que la directora del sistema de agua del condado, Vanessa Tigert, atribuyó el descuido a un "error de procedimiento" durante la transición a un sistema de medición basado en la nube.

El problema estructural: un solo empleado para todo

Tigert le dijo a Politico que su departamento tiene una sola empleada manejando tanto inspecciones como revisiones de planos. "No tenemos suficiente personal. No podemos retener personal", declaró.

QTS y el condado discreparon sobre cuánto tiempo el agua estuvo sin medir. Es un patrón que se repite en otros estados con auge de data centers: gobiernos municipales con recursos humanos que datan de la era pre-cloud intentando supervisar instalaciones de varios miles de millones de dólares.

¿Por qué importa el dato del agua para IA?

Los data centers son el cuello de botella físico del boom de IA generativa. El consumo de electricidad ha captado los titulares (Microsoft, Google y Amazon reabriendo plantas nucleares dormidas), pero el agua es la otra cara de la moneda. Cada hora de operación de servidores Hopper y Blackwell de NVIDIA libera calor que debe disiparse, y los sistemas de enfriamiento evaporativo siguen siendo más eficientes por dólar que los cerrados.

Algunos datos para dimensionar:

  • Un data center de 100 MW puede evaporar entre 2 y 4 millones de galones de agua por día en regiones cálidas con enfriamiento evaporativo.
  • Los closed-loop systems reducen el consumo a una fracción, pero exigen más energía eléctrica para los chillers.
  • Google reportó 6.100 millones de galones de consumo de agua en 2023 a nivel global, un alza de 17% año contra año.

¿Qué riesgo regulatorio se viene?

El caso QTS abre la pregunta de fondo: ¿cuántos data centers están consumiendo agua de manera no metereada, y cuántos municipios tienen capacidad técnica para auditarlos? Estados como Virginia, Arizona y Texas ya enfrentan presión legislativa para imponer auditorías hidricas obligatorias antes de aprobar nuevos campus.

Para Chile, donde la Macrozona Norte discute proyectos de data centers asociados a cables submarinos transpacíficos en Antofagasta y Mejillones, el caso es relevante: la matriz hídrica del norte chileno no admite errores de medición de 29 millones de galones sin que se note de inmediato.