Si la guerra en Irán y el subsecuente cierre del Estrecho de Hormuz dejaron algo claro, es lo vulnerables que son las cadenas de suministro just-in-time globales a la disrupción, especialmente la fabricación de chips de alta tecnología. Ahora hay una nueva preocupación en el horizonte: nuevos reportes sugieren que los precios crecientes del fluoruro de hidrógeno anhidro para las firmas surcoreanas de chips podrían generar un nuevo spike en los precios de memoria y almacenamiento.

Usado en los pasos de etching y limpieza para remover óxido y contaminantes metálicos de los wafers, el fluoruro de hidrógeno anhidro se deriva de fluorita y ácido sulfúrico, este último producido principalmente desde azufre, un subproducto al refinar petróleo crudo y gas natural. La guerra en Irán ha reducido suministros críticos y la capacidad de refinación de estos materiales clave, y los suministros de azufre también han sufrido. El efecto cascada está a punto de llegar nuevamente a las firmas de chips surcoreanas, según reporta The Elec.

China es el mayor exportador mundial de fluoruro de hidrógeno anhidro, pero como el ácido sulfúrico también es clave para fertilizantes, fabricación de acero y cátodos de baterías, ahora está restringiendo su exportación, y los precios han subido en consecuencia. Hasta ahora, el mercado químico surcoreano absorbió esos costos, pero para junio o julio los fabricantes de memoria empezarán a sentir la escasez.

El canario en la mina del fluoruro de hidrógeno

A pesar de que la guerra de EE.UU. en Irán comenzó en febrero, tomó tiempo que se sintieran los efectos dominó del freno sobre el refino y el transporte de petróleo y gas. Pero las primeras fichas ya cayeron hace semanas.

A comienzos de abril, Echemi reportó que por presión de costos, el precio del fluoruro de hidrógeno anhidro en China subió cerca de 3% solo en la primera semana del mes. Esto vino impulsado mayormente por el ácido sulfúrico, que saltó 27% semana contra semana por los precios del azufre.

Ya había señales de oferta lenta, con algunos proveedores proyectando menor producción por incapacidad de adquirir materias primas. Esto, sumado al cierre de minas de fluorita en la Provincia de Zhejiang tras un accidente, presionó aún más la cadena.

The Elec reporta que la respuesta de China fue restringir exportaciones, lo que se tradujo en un alza de mediados de abril del precio del fluoruro de hidrógeno de hasta 130% sobre los niveles de comienzos de 2026, con el ácido sulfúrico representando más del 50% del costo total de producción del material clave.

Las químicas surcoreanas Soulbrain, ENF Technology y Foosung comenzaron a recibir órdenes a estos precios más altos a mediados de mayo. Antes de enviarlas a Samsung y SK Hynix, las mezclan con agua ultrapura y fluoruro de amonio para crear el material de etching de alta calidad.

Pero no van a comerse esos costos. Proyectan trasladarlos a las firmas de chips surcoreanas para inicios de julio a más tardar.

¿Es la primera vez que pasa?

La historia rima. En 2019, una disputa comercial entre Japón y Corea del Sur derivó en restricciones sobre la venta de fluoruro de hidrógeno hacia Corea, levantando el fantasma de escasez de memoria y reacciones de precio.

En ese entonces, Japón proveía sobre el 40% del fluoruro de hidrógeno surcoreano, pero los controles de exportación resultaron decididamente efectivos: cortaron 87,9% del suministro, según un reporte CEPR de 2023. Esto forzó a Corea a pivotear e importar más del material desde EE.UU. y Taiwán, y mejorar su relación comercial con China para asegurar materiales químicos.

A pesar de esa disrupción, el efecto sobre los precios de memoria al consumidor fue mínimo. Los precios spot y de contrato subieron por preocupaciones de costos y oferta, pero grandes inventarios de memoria significaron que OEMs y minoristas no subieron mucho sus precios al consumidor final.

Aunque la disputa comercial Corea-Japón no se cerró hasta 2023, las restricciones sobre fluoruro de hidrógeno solo causaron un ajuste temporal en los precios de memoria. Para fines del Q3 2019, los precios de memoria y almacenamiento habían caído varios meses seguidos, sin efecto de largo plazo.

¿Por qué 2026 es distinto a 2019?

Desafortunadamente, 2026 no es como 2019. No hay un exceso de chips de memoria para amortiguar las preocupaciones de oferta de materiales. Hay una escasez global. Y ahora lo poco que se está fabricando para consumo va a ser notablemente más caro de producir.

¿Puede ser una escasez de corto plazo?

No hay mucho que se pueda hacer para evitar el alza inminente del costo de materiales para los fabricantes de memoria, y aunque están con utilidades sin precedentes, es improbable que absorban el aumento ellos mismos.

Por suerte, mientras la guerra en Irán tendrá muchos efectos de largo plazo, la escasez de fluoruro de hidrógeno anhidro para las memorieras surcoreanas podría ser relativamente corta.

Hace varios años, Corea del Sur viene trabajando para mejorar la producción local de este material clave. Fluoride Korea, una filial de BGF EcoMaterials con base en EE.UU., ha invertido cerca de USD 100 millones en construir una nueva planta de fluoruro de hidrógeno anhidro en Ulsan con capacidad proyectada de 50.000 toneladas anuales, cerca de la mitad de la demanda surcoreana.

A diferencia de las líneas de fabricación de memoria, que no se proyectan en producción hasta 2027 o 2028, esta planta está programada para entrar online en el Q4 2026. Si bien tomará tiempo escalarla, y hay interés internacional desde Japón, que también busca diversificar su cadena lejos de China, podría ser la oferta nueva que las químicas surcoreanas necesitan para evitar un desastre más estructural mientras los precios globales del azufre siguen subiendo.

¿Qué efecto se sentirá en Chile y LatAm?

Para integradores y distribuidores chilenos el spillover llega tarde pero llega. Históricamente, una subida del 10-15% en el costo de fabricación de DRAM se traduce en 4-8% en SKUs de RAM al consumidor con desfase de 2-3 meses. Si el alza del HF efectivamente se materializa en julio, lo razonable es esperar reajustes de precios en módulos DDR5 y SSDs NVMe locales hacia septiembre-octubre. Importadores que compran a futuros pueden adelantar compras este trimestre para amortiguar el ajuste.