¿Cómo explorar los túneles ocultos de Marte?
El ser humano lleva 30 años enviando rovers a Marte con éxito. Sin embargo, aunque conocemos bien la superficie, las profundidades permanecen como un misterio. Marte alberga la red de túneles más extensa del sistema solar, pero ningún vehículo ha logrado ingresar en ellos. Un equipo del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México lleva varios años desarrollando una solución original: robots tipo 'bicho bola' cargados con drones diente de león.
Biomimética para la exploración espacial
El profesor Mostafa Hassanalian, líder del proyecto, apuesta por la biomimética para resolver la falta de acceso a estas cavidades. Según sus declaraciones a Space, el sistema utiliza dos tipos de tecnologías inspiradas en la naturaleza: una esfera que imita a la cochinilla (Armadillidiidae) para la entrada y transporte, y micro-drones que se dispersan como semillas de diente de león.
La cochinilla es capaz de retraerse y proteger su interior, una característica vital para resguardar los sensores y los drones durante el descenso. Una vez en el objetivo, la esfera se abre y libera los dispositivos, que aprovechan las corrientes de aire para desplazarse por el entorno.
¿Por qué los rovers actuales no sirven?
Marte presenta túneles de origen volcánico que alcanzan hasta 1.200 kilómetros de longitud y diámetros superiores a los 250 metros. Los rovers convencionales, como Curiosity o Perseverance, poseen dimensiones y peso que impiden su entrada en estas estructuras. El equipo de Hassanalian propone una esfera que se introduciría mediante una perforación en el techo del túnel, liberando en su interior miles de drones ligeros.
Esta imagen conceptual ilustra cómo el sistema esférico se despliega una vez que ha alcanzado el interior de la cavidad, permitiendo que los micro-drones comiencen su misión de exploración y mapeo autónomo.
¿Cómo superan las limitaciones de energía y viento?
Uno de los mayores desafíos es la alimentación eléctrica y la movilidad en un entorno sin luz solar. Aunque Marte experimenta vientos de hasta 100 km/h, los túneles podrían estar protegidos, por lo que el robot principal incluirá ventiladores para propulsar los drones. Para la energía, el equipo recurrirá a la piezoelectricidad: materiales que generan electricidad mediante presión mecánica, evitando la dependencia de paneles solares que no funcionarían en la oscuridad.
Los drones estarán equipados con sensores de humedad y temperatura para analizar el clima interno y realizar el mapeo de la red de túneles. La información recolectada se transmitirá vía radio a la superficie. Aunque el proyecto aún se encuentra en fase de diseño y no cuenta con prototipos construidos, representa una vía prometedora para investigar los puntos ciegos del planeta rojo.
Vía Xataka.
