¿Por qué el iPhone está a punto de subir de precio?
Los costos disparados de la memoria RAM están elevando los precios en toda la industria tecnológica. Es posible que el mercado tarde años en normalizarse.
Cuando Apple presente la próxima generación de iPhones esta semana, es probable que lleguen con un cambio indeseado: un precio más elevado. Un aumento de precio por parte del gigante de la cadena de suministro sería la señal más clara de que los crecientes costos de la memoria se han vuelto inevitables, sin un final a la vista para la escasez.
Llámelo chipflation o RAMageddon. La escasez está revirtiendo décadas de descenso en los costos de memoria, una tendencia que permitió que la electrónica de consumo fuera más potente sin encarecerse drásticamente. Los términos "precios de memoria" y "escasez de memoria" aparecieron en 473 transcripciones corporativas el último trimestre, según datos de AlphaSense. Toda la industria parece estar trabajando en el problema, pero estamos a años de verlo resuelto.
La sabiduría común sugiere que la IA es la culpable: la tecnología no solo contribuye a precios de energía más altos y despidos, sino que también está impulsando el costo de todo, desde teléfonos hasta consolas de videojuegos.
Sin embargo, la escasez se gestaba mucho antes de que ChatGPT despegara, y fue amplificada por el hambre insaciable de RAM de la IA. El mercado actual es producto de una reestructuración compleja y muy rentable de la industria de la memoria, dentro de un sistema que ya no lograba seguir el ritmo.
"Necesitamos construir más capacidad de obleas", comentó a The Verge Manish Bhatia, presidente y COO de Micron, uno de los tres mayores fabricantes de memoria. "Es un desafío muy distinto para la industria que el que había tenido durante años, donde la tecnología por sí sola era capaz de seguir el ritmo de la demanda".
Durante años, los fabricantes de memoria podían aumentar la producción integrando más chips en cada oblea. Pero esas ganancias disminuían y tomaban más tiempo. En 2021, incluso cuando la demanda de electrónica de la era pandémica se disparó, Micron concluyó que el problema era fundamental: los avances tecnológicos ya no crearían suficiente capacidad para mantener el ritmo de la demanda a largo plazo. Los fabricantes tendrían que procesar más obleas y construir instalaciones enormes para lograrlo.
Luego, el negocio de la memoria colapsó. Las compras de computadores, tablets y teléfonos durante la pandemia habían adelantado la demanda; el gasto del consumidor se debilitó y los fabricantes quedaron con un exceso de inventario. Perdieron dinero y redujeron sus planes de expansión.
Para cuando el mercado comenzó a recuperarse, la IA generativa había desatado una ola de demanda mucho mayor y más intensiva en memoria de lo que los fabricantes habían anticipado.
El negocio de la memoria está extraordinariamente concentrado. Tres fabricantes controlan cerca del 90 por ciento del mercado, según Counterpoint, dejando al mundo dependiente de un puñado de empresas que deben dividir la capacidad limitada entre la infraestructura de IA y los dispositivos de consumo. Counterpoint estima que Samsung controló el 39 por ciento del mercado de memoria en el segundo trimestre de 2026, seguido por SK Hynix con el 26 por ciento y Micron con el 25 por ciento.
La memoria dentro de su teléfono o computador se divide, a grandes rasgos, en dos categorías. La DRAM, o memoria de acceso aleatorio dinámica, retiene temporalmente la información que un dispositivo necesita al abrir aplicaciones, cargar páginas web o ejecutar software. La memoria NAND flash proporciona almacenamiento a largo plazo para fotos y archivos.
"No es tan simple como decir que los centros de datos consumen RAM. La RAM no es la misma".
Dentro de los centros de datos de IA, los procesadores especializados dependen en gran medida de una forma de DRAM llamada memoria de gran ancho de banda, o HBM.
"No es tan simple como decir que los centros de datos están consumiendo RAM", explicó a The Verge David Naranjo, director asociado de Counterpoint. "La RAM no es la misma".
Al apilar chips de memoria y utilizar conexiones y empaquetado avanzado, la HBM puede mover cantidades enormes de datos hacia y desde los procesadores de manera mucho más rápida y eficiente.
Es más difícil de producir, pero también más lucrativo de vender. Fabricantes de chips de IA con grandes recursos como Nvidia y AMD, junto a gigantes tecnológicos como Meta y Microsoft, tienen una necesidad insaciable de ella para alimentar sus sistemas de IA, y están más que dispuestos a pagar.
La HBM también consume significativamente más capacidad de fabricación que la DRAM convencional. Los chips de memoria se fabrican en grandes cantidades sobre obleas de silicio circulares. Debido a que un producto HBM terminado apila múltiples chips más grandes, requiere considerablemente más silicio. Micron estima que producir una cantidad determinada de HBM requiere aproximadamente tres veces más obleas que producir la misma cantidad de DRAM convencional.
Los incentivos favorecen cada vez más a la IA. En lugar de adivinar cuántos teléfonos o laptops se venderán dentro de un año, los fabricantes de memoria pueden asegurar compromisos plurianuales de algunas de las empresas más ricas del mundo.
"Hemos estado entablando conversaciones con clientes, priorizando a aquellos que pueden garantizar una demanda futura cautiva y comprometida", señaló Jaejune Kim, vicepresidente ejecutivo de memoria de Samsung, en la última llamada de resultados de la compañía.
La IA también está aumentando la demanda de DRAM convencional. Los fabricantes de teléfonos y PC quieren ejecutar modelos de IA más pequeños directamente en sus dispositivos, lo que requiere una memoria convencional más sofisticada y en mayor cantidad. Los modelos futuros podrían necesitar sustancialmente más memoria que sus predecesores para soportar esas capacidades.
"Los tres grandes de la memoria básicamente están asignando la capacidad que tienen a estas compañías".
"A medida que la IA se extiende a través de diversos servicios como búsqueda, codificación y herramientas de productividad, el alcance de la demanda se está ampliando desde una perspectiva de memoria", afirmó Song Hyun-jong, presidente de SK Hynix, otro de los tres grandes fabricantes, en su llamada de resultados más reciente. "Estamos presenciando un cambio estructural en la demanda donde tanto la memoria de IA como la memoria convencional están creciendo juntas".
Samsung y Micron han dicho que siguen comprometidos con la DRAM convencional. Bhatia, de Micron, comentó a The Verge que esta todavía representa la mayor parte de la capacidad de obleas de la compañía. Pero la oferta limitada, la demanda creciente y los clientes de IA dispuestos a hacer compromisos a largo plazo han hecho que sea extremadamente lucrativo ceder espacio a la HBM.
SK Hynix registró un margen operativo récord del 76 por ciento el último trimestre, frente al 41 por ciento de hace un año, mientras que el margen bruto ajustado de Micron alcanzó un récord del 85 por ciento. Las ganancias de semiconductores de Samsung, por su parte, se dispararon aproximadamente 250 veces respecto al año anterior.
"Es más rentable", dijo Naranjo. "Los tres grandes de la memoria básicamente están asignando la capacidad que tienen a estas compañías".
Counterpoint estima que los precios de DRAM para smartphones aumentaron aproximadamente un 56 por ciento en el primer trimestre de 2026 en comparación con el trimestre anterior, y crecieron alrededor de un 83 por ciento en el segundo trimestre. Para 16GB de DRAM en un smartphone, Counterpoint estima que el costo era de aproximadamente 42 USD en el segundo trimestre de 2025 y cerca de 181 USD un año después, un incremento de más del 300 por ciento.
Esos no son necesariamente los precios de Apple, ya que pocas empresas tienen más poder de negociación con los proveedores, pero las cifras muestran cuán dramáticamente han cambiado los costos de los componentes para construir un teléfono de gama alta.
La solución obvia es fabricar más memoria. El problema es que lleva años.
Vía The Verge.
