Una empresa canadiense de drones ganó un concurso patrocinado por una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos al quedar a un paso de un hito que suele compararse con el primer ser humano que rompió la supuesta barrera física de correr la milla en menos de cuatro minutos.
La aeronave diseñada por Avidrone Aerospace, con sede en Breslau, Ontario, demostró una relación carga-peso inédita para drones de levante pesado en el DARPA Lift Challenge realizado el 9 de agosto en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en Dayton, Ohio. El primer lugar le significó a Avidrone, que también tiene sede estadounidense en Columbia, Maryland, un premio de 1,25 millones de dólares.
¿Qué exigía el desafío?
La competencia, que atrajo a un campo amplio de fabricantes de sistemas aéreos no tripulados estadounidenses e internacionales, pedía construir un dron de 55 libras (24,9 kilos) o menos capaz de levantar una carga equivalente a cuatro veces su propio peso y transportarla por un circuito fijo de cinco millas (unos 8 kilómetros). Muchos expertos en aviación consideraban que fijar esa expectativa de relación carga-peso era una meta imposible, del mismo modo en que se veía en su momento la milla en cuatro minutos.
El vehículo de Avidrone se quedó cerca, con una relación de 3,84 a 1. En una declaración, DARPA señaló que, si bien los resultados no alcanzaron la meta final de 4 a 1, igualmente representan un éxito, porque muestran que ese punto de referencia, alguna vez considerado inalcanzable, parece estar al alcance de la tecnología actual.
"Es una vara muy alta. La relación de levante 4 a 1 era realmente la métrica principal del juego", dijo Scott Gray, fundador y director ejecutivo de Avidrone, en una entrevista. Agregó que ningún dron, y hasta donde él sabe ninguna aeronave tripulada, se ha acercado a ese estándar.
¿Cómo llegaron a esa cifra?
"Tuvimos que aligerar todo, sacarle masa a cada parte del sistema", explicó Gray. Además de que el vehículo pudiera levantar la carga exigida, el desafío requería pilotos hábiles capaces de maniobrar los drones con precisión por el trazado que DARPA había definido. "Si no, quedabas descalificado o tu vuelta no contaba", señaló.
Al principio, los ingenieros de Avidrone pensaron que podían presentar una versión de alguno de sus vehículos de levante pesado ya existentes, uno con diseño de rotor en tándem parecido al de un helicóptero Chinook. Pero al estudiar los requisitos y las reglas, decidieron rediseñar por completo el modelo original y transformarlo en una aeronave de rotor único.
"El rotor único se basó en buena medida en nuestra historia con drones de gran porte de ala rotatoria. Tenemos palas de rotor y un diseño de cabeza de rotor propietarios, diseño de transmisión y, por supuesto, el piloto automático", dijo Gray. El rediseño derivó en una aeronave construida a medida de 29 libras (13,2 kilos) capaz de levantar entre 112 y 115 libras de carga, es decir, entre 50,8 y 52,2 kilos.
Gray dijo que Avidrone considera el vehículo del desafío como un prototipo y planea seguir trabajando en el diseño, con una posible comercialización tan pronto como el próximo año.
Una empresa concentrada en el levante pesado
Constituida en 2007, Avidrone se dedicó inicialmente a investigación y desarrollo en el campo de los helicópteros de radiocontrol, las aeronaves y los sistemas de potencia.
"Con el tiempo llevé el foco de la empresa hacia el diseño de software, hardware y mecánica, hasta lo que somos hoy, que es un proveedor de solución integral de punta a punta", dijo Gray. Como fabricante de equipo original de drones de carga y de vehículos no tripulados de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, Avidrone se ha especializado en el diseño y la producción de aeronaves de levante pesado.
"Hemos hecho aeronaves de casi 1.000 libras de peso bruto que eran de ala rotatoria automatizada", contó.
Según Gray, el diferenciador clave de la empresa en el mercado internacional de drones de levante pesado ha sido el desarrollo de su sistema de piloto automático propietario. "No usamos pilotos automáticos comerciales de estante ni de código abierto".
Con oficinas en Ontario y en Maryland, Avidrone puede atender los mercados de Canadá y Estados Unidos, además de mercados internacionales de drones no tripulados de levante pesado. Las tensiones comerciales y la preocupación global por cadenas de suministro seguras han vuelto el acceso a mercados internacionales algo más complicado en los últimos meses.
"Vender este tipo de productos se ha puesto un poco más difícil con los cambios en la cadena de suministro", dijo Gray. "Todos nuestros sistemas cumplen con la NDAA, lo que significa que buscamos muchos de los componentes en proveedores nacionales y de países amigos. Eso es realmente importante de destacar".
¿Quiénes compitieron?
Avidrone no fue el único equipo no estadounidense en el Lift Challenge. Equipos de 25 países estuvieron entre los 480 que postularon inicialmente para participar.
La participación internacional estuvo limitada por solo dos factores. Las empresas con sede en países que el Departamento de Defensa considera de alto riesgo de seguridad quedaron inhabilitadas, y las reglas exigían que el líder de cada equipo fuera estadounidense o, en el caso de equipos corporativos, una empresa con base en Estados Unidos.
En una llamada reciente con la prensa, Philip Smith, gerente de programa de DARPA a cargo de la competencia, dijo que los requisitos fueron diseñados para que el desafío fuera lo más abierto posible y atrajera a participantes de un espectro amplio de la industria.
"Queríamos ver las innovaciones de todo el mundo. Queríamos traer todo eso a Estados Unidos para que compitiera", afirmó. Los organizadores agregaron que esperaban que la competencia animara a los actores internacionales de drones a llevar su experiencia en tecnología de levante pesado a suelo estadounidense.
"Pueden ver nuestra lista de competidores: teníamos australianos, sudafricanos, austríacos. Había varias empresas distintas y todas, o casi todas, creo, están ahora en proceso de decir: bueno, queremos construir un negocio en Estados Unidos donde existen este tipo de oportunidades".
"Hemos tenido aviación de ala fija, donde estuvimos limitados por pistas y toda la infraestructura que se requiere. Si damos ese siguiente paso hacia la aviación de levante vertical, vemos mercados completamente nuevos que se abren, habilitados por esta tecnología", dijo Smith.
¿Por qué la relación carga-peso lo cambia todo?
Vale la pena traducir el número a algo tangible. Un dron de reparto comercial típico mueve fracciones de su propio peso, mientras que la aeronave de Avidrone transporta casi cuatro veces el suyo: 13,2 kilos de máquina levantando más de 50 kilos de carga útil. En una geografía como la chilena, con caletas, faenas mineras y localidades cordilleranas donde el camino es la variable cara, esa proporción es la que define si un envío aéreo no tripulado tiene sentido económico o si sigue siendo más barato el camión.
La restricción a tener presente es la de origen. Al ser sistemas que cumplen con la NDAA estadounidense, su cadena de componentes está deliberadamente acotada a proveedores de Estados Unidos y países aliados, lo que encarece el equipo frente a las alternativas chinas que hoy dominan el mercado latinoamericano de drones.
