El rover Curiosity de la NASA volvió a un punto a pocos metros del bloque "Chiu Chiu" para su siguiente campaña de perforación, tras terminar la de Basque Lakes. Lo cuenta Lucy Lim, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en la bitácora de la misión que cubre los soles 5043 a 5049. La fecha de planificación en la Tierra fue el viernes 16 de octubre de 2026.
"Chiu Chiu" no servía para perforar, pero el bloque que está justo detrás se veía mucho más prometedor, así que pasó a ser el destino del trayecto en la planificación del lunes. Lim estaba de turno el viernes como líder del tema científico de Geología y Mineralogía cuando llegaron las imágenes de cerca del bloque vecino, tomadas después del trayecto. El bloque estaba repleto de los mismos bultos con forma de "discos y agujas" que tenía "Chiu Chiu". El equipo dio luz verde científica para preparar la perforación en el sitio, bautizado como "Nazca".
¿Qué son los discos y agujas?
Una de las hipótesis principales es que esas formas nacieron durante el crecimiento de cristales, lo que se llama "formas cristalinas". Los minerales tienden a crecer con figuras específicas según su estructura cristalina microscópica, igual que los cristales de sal que se pueden hacer crecer en la cocina como experimento escolar.
El tamaño relativamente grande de las formas cristalinas de "Nazca" y "Chiu Chiu" entrega pistas sobre la temperatura del momento en que crecieron y sobre la disponibilidad de sales y fluidos. Aun así, el equipo no puede asumir que la composición actual sea la del mineral original. A veces un cristal es reemplazado por otro mineral tiempo después de formarse. Ese mineral nuevo se llama pseudomorfo, porque conserva la forma del primero pero no su composición ni su estructura molecular.
Modelos en 3D antes de perforar
Mientras se preparaba la prueba de precarga del taladro, el equipo planificó varias observaciones especiales para caracterizar las formas cristalinas con mucho detalle.
La cámara MAHLI hará una observación de modelo de relieve cuantitativo (QRM), con cinco imágenes superpuestas tomadas en geometrías levemente distintas. Combinadas, permiten construir un modelo de relieve tridimensional. MAHLI también sumará cuadros a sus imágenes de máxima resolución, duplicando los pasos del mecanismo de enfoque. Las dos cosas juntas subirán la resolución de los modelos 3D de las formas cristalinas.
150 disparos de láser en un mismo punto
El instrumento LIBS de ChemCam hará un experimento de "perfil en profundidad" para obtener la composición de capas un poco más profundas de "Toucan", un blanco cercano rico en formas cristalinas.
Lo normal es repartir los 150 disparos de láser de cada sol en una grilla de cinco puntos, con 30 disparos por punto. Esta vez los 150 irán al mismo lugar de la roca. Cada disparo vaporiza una cantidad muy pequeña de roca y forma un plasma, así que el perfil de 150 disparos debería penetrar cerca de cinco veces más hondo que una observación normal de 30.
El objetivo es ver si la composición del interior de la forma cristalina difiere de la superficie. Hay varias razones por las que podría ser así, entre ellas la exposición de la superficie al ambiente marciano actual y las condiciones en que se formó el cristal.
Antes de la prueba de precarga, el equipo también aplicará LIBS, la herramienta de remoción de polvo DRT y el espectrómetro APXS sobre el punto "Nazca", para caracterizar su composición superficial lo más a fondo posible. El tercer disparo LIBS del plan irá a "Condor", un bloque cercano que deja ver una textura en capas finas.
Nubes y la luna Fobos
El equipo siguió observando el ambiente marciano actual, ahora que comienza la temporada de nubes del crepúsculo. El plan incluyó imágenes nocturnas de Fobos, la más grande y brillante de las dos lunas de Marte.
Fotografiar Fobos y el cielo cercano cuando está llena muestra la luz solar que refleja la luna y que se dispersa en la atmósfera marciana. Eso permite estimar el tamaño de las partículas de las nubes. A veces se hacen mediciones parecidas con observaciones del Sol, pero los datos de Fobos permiten medir las partículas más tarde en la noche. El equipo espera registrar nubes de dióxido de carbono (CO2) a gran altitud.
