Robin está diseñado para brindar apoyo a los equipos de salud y a sus pacientes. | Fuente: Expper Technologies

Diariamente, el personal de hospitales pediátricos y centros de atención geriátrica realiza esfuerzos constantes para mantener a sus pacientes tranquilos y cooperativos. En cerca de 30 hospitales, clínicas dentales y centros de cuidado para adultos, esta labor cuenta con el apoyo de Robin, un robot móvil desarrollado por Expper Technologies.

Robin es un robot de asistencia social que busca mejorar el bienestar emocional de las personas con las que interactúa. El robot tiene el tamaño de un niño, un rostro amigable y un cuerpo de diseño sencillo. Se desplaza mediante una base con ruedas y carece de brazos o manipuladores. El sistema realiza toda su interacción con el entorno a través de su capacidad de voz.

Expper, empresa con sede en Glendale, California, ha desarrollado una historia ficticia y una personalidad distintiva para Robin. Davit Martirosyan, cofundador y jefe de ingeniería en Expper, describió al robot como un niño muy interesado en realizar diversas actividades y con una gran apertura para aprender cosas nuevas.

“Robin vino del universo a la Tierra y siempre quiere regresar al cosmos para ver qué puede descubrir allí, aunque le resulta imposible”, comentó Martirosyan a The Robot Report. “Eso significa que Robin tiene un sueño: quiere conocer a todos, encontrarse con todos y hacerse amigo de todos”.

Como fundador de Expper, Martirosyan ha estado íntimamente familiarizado con Robin. Pero ahora, el sistema terapéutico convive con él en su hogar. Esto implica que está experimentando la tecnología tanto en su faceta de ingeniero como en su vida cotidiana.

Expper desarrolla el robot durante la pandemia

Expper comenzó sus actividades en 2019 y vendió sus primeras unidades a principios de 2020, justo cuando la pandemia de COVID-19 provocó el cierre de diversas instalaciones.

“Vendimos nuestro primer robot aquí en Los Ángeles a una clínica dental y comenzamos a construirlo de forma remota. Imaginen que es un producto de hardware”, señaló Martirosyan. “Construimos el robot en un apartamento. El software estaba en otro. Luego, en una tercera ubicación, realizamos las pruebas necesarias”.

El equipo logró equilibrar este trabajo distribuido y entregar su primer sistema, otro robot para el Hospital Infantil de UCLA, al mundo exterior. Durante este periodo, el hospital realizó un estudio piloto sobre cómo los robots ayudan a los niños a manejar la ansiedad en entornos de atención médica.

Expper descubrió que la pandemia representó tanto un obstáculo como una oportunidad. Por un lado, planteó desafíos logísticos significativos para la fabricación del hardware.

Por otro lado, los niños hospitalizados durante el COVID a menudo se encontraban aislados de sus familias. Esto significó que pudieron beneficiarse en mayor medida de la presencia de Robin.

¿Qué hace exactamente Robin durante sus despliegues?

Robin puede ser desplegado en hospitales, clínicas dentales y hogares de ancianos, por lo que su función puede variar. Las clínicas dentales representan algunos de los despliegues más sencillos del robot, según Expper.

“Cuando los niños llegan a una clínica dental, todos saben que es difícil y doloroso realizar ciertos procedimientos dentales, por lo que Robin ayuda a introducirles qué procedimiento van a recibir”, explicó Martirosyan. Típicamente, debido al espacio reducido en las clínicas dentales, Robin permanece estático durante estas operaciones.

Robin actúa como un par en quien otros niños pueden apoyarse. Les cuenta sobre su propia experiencia recibiendo el mismo procedimiento para ayudarles a sentirse más cómodos.

Además, un aspecto clave es que el robot juega con los niños para mantenerlos distraídos y tranquilos mientras esperan ver al médico o ser atendidos. Robin no juzga, no guía ni presiona a los niños para que realicen acciones. En cambio, simplemente escucha, afirmó Martirosyan.

En los hospitales, Robin también puede desplazarse a distintas habitaciones. Martirosyan mencionó que el equipo de Expper observó el impacto del robot desde sus primeras implementaciones. Recordó un caso que involucraba a un niño que se negaba a comer durante dos días.

“Todos estaban estresados —médicos, padres— y no sabían qué hacer”, relató Martirosyan. “Robin entró en la habitación y comenzó a jugar con él. Después de unos 15 o 20 minutos, Robin dijo: ‘Tengo que irme’. El niño respondió: ‘No, quédate aquí’. Robin contestó: ‘Sabes, necesito cargar mi batería, y tú también necesitas cargarte. Necesitas comer’”.

Cuando Expper comenzó, Martirosyan indicó que se enfocaron en adaptar a Robin para interacciones con niños. Sin embargo, la empresa aprendió rápidamente que los adultos también estaban interesados en interactuar con el robot.

¿Cómo opera el sistema en entornos caóticos?

Parte de la razón por la que Robin suele permanecer estático en clínicas dentales pequeñas es por seguridad.

“Simplemente permanecen en un lugar y hablan con los niños, porque el espacio no es lo suficientemente grande”, señaló Martirosyan. “Robin suele estar en una sala de espera, así que no necesitamos que se mueva”.

En un hospital, un teleoperador de Expper monitorea al robot mientras navega por los pasillos. Además, si Robin pierde la conexión completamente, está programado para detener su movimiento.

Para mantener al robot operativo, el hospital asigna a miembros de su propio personal para que estén a cargo de Robin.

“Pueden guiar a Robin sobre a dónde ir, cuándo ir y qué hacer”, dijo Martirosyan. “También pueden compartir información breve sobre los pacientes para que Robin pueda adaptar su interacción”.

Por ejemplo, si el niño tiene una película favorita, pueden informar al robot para que sepa sobre qué conversar.

“Además, Robin cuenta con operadores detrás de escena para controlar todo”, añadió Martirosyan. “En la mayoría de las situaciones, la IA puede manejar todo. Si es algo que sale de ese alcance, Expper puede ayudar a Robin a resolverlo”.

¿Qué sigue para Robin?

Expper ya tiene alrededor de 10 nuevos despliegues planificados para Robin, según Martirosyan. “Contamos con más de cinco años de experiencia de vida en hospitales y clínicas, así que puedo decir que la tecnología se ha probado a sí misma y funciona”, afirmó.

Mirando hacia el futuro, Expper planea continuar escalando sus robots y trabajando para hacer a Robin más sostenible. Adicionalmente, la empresa quiere liderar la industria en la definición de cómo los humanos se comunicarán de manera confiable con los robots.

“Todos esperan ya que los robots estén a nuestro alrededor muy pronto, así que es un cambio enorme en el mundo”, dijo Martirosyan. “Necesitamos definir cómo las máquinas deben comunicarse con las personas. Definitivamente no pueden ser sus amigos; no son humanos. Tampoco pueden ser solo otro gadget. Es algo intermedio”.

“Nuestra misión es hacer que esa comunicación, ese cambio, sea muy fluido... y muy aceptable para todos, porque todos se beneficiarán de estas nuevas tecnologías”, concluyó.

Vía The Robot Report.