Locus Robotics ha resuelto con éxito muchos desafíos robóticos en entornos de trabajo reales. Sus robots móviles autónomos han recorrido incontables kilómetros en instalaciones de todo tipo y han asistido en más de 6.000 millones de recolecciones. Ahora apunta a la manipulación.
La compañía entró al espacio de la recolección robótica en marzo de 2025, cuando presentó Array, un manipulador móvil equipado con un brazo de recolección guiado por visión y desarrollado a medida. Más de un año después, Locus adquirió Nexera Robotics, conocida por su tecnología de agarre NeuraGrasp.
Según Roy Belak, vicepresidente sénior de agarre robótico en Locus y exdirector ejecutivo de Nexera, para cuando entró en contacto con Locus, Nexera ya llevaba años refinando sus efectores finales blandos y había pasado por al menos seis generaciones distintas de producto.
"Justo cuando estábamos llegando al punto en que la tecnología mostraba capacidades convincentes, se dio la situación afortunada de que nos reunimos con Locus en MODEX, y creo que de ahí en adelante la historia se escribe sola", contó Belak a The Robot Report.
El momento fue ideal para ambas compañías. Locus quería poder manejar más códigos de producto en sus instalaciones, y Nexera, con sede en Vancouver, Canadá, estaba lista para escalar.
"Queremos ver esta tecnología desplegada a gran escala", afirmó Belak. "Eso es algo que me entusiasma como innovador y como alguien que construye cosas. Uno simplemente quiere verla allá afuera, ampliamente, y parecía una gran oportunidad."
¿Qué le aporta NeuraGrasp al brazo Array?
Nexera conoció a Locus en 2025, cuando la empresa planificaba el lanzamiento temprano de Array al mercado. En ese momento, Array tenía una pinza estándar de ventosa. Belak señaló que ambas compañías dedicaron bastante tiempo a resolver cómo encajar la tecnología de Nexera en el desarrollo de Array a esas alturas del proceso.
Por suerte, aunque Locus ya estaba bastante avanzado en el desarrollo, el robot estaba bien preparado para la tecnología de Nexera: Array ya contaba con suministro de aire, alimentación eléctrica y otros elementos que esa tecnología necesitaba.
"Hubo mucho trabajo hecho antes de la adquisición para asegurar que la tecnología pudiera deslizarse dentro del flujo de desarrollo", recordó Belak. "Creo que si nos hubiéramos perdido esa ventana por un año más, probablemente habría sido muy difícil hacer esos cambios."
Si bien Belak no entregó una fecha exacta para el momento en que los clientes podrán acceder a la tecnología de Nexera, se mostró optimista sobre el proceso. Espera que la próxima vez que Array se exhiba públicamente, ya lleve tecnología de Nexera incorporada.
Por ahora, Locus está en las etapas iniciales del despliegue de Array con su pinza original entre los clientes, así que Nexera todavía no ha recibido la avalancha de datos que se viene.
"Hay una larga fila de clientes con la mano levantada que están muy entusiasmados con Array", dijo Belak. "En cierto modo es intimidante, porque vas a tomar esta cosa, la vas a integrar y después se va a ir a muchos lugares distintos. Ahí van a empezar a volver los datos de verdad, y vamos a tener la oportunidad de optimizar todo lo que podamos durante ese proceso."
¿Succión o pinza? El espectro de la manipulación
Al mirar la industria robótica en su conjunto, Belak sostiene que buena parte de la manipulación robótica se ubica en un espectro que va desde el agarre por succión hasta el agarre por pinza.
"La realidad es que la succión es muy buena, particularmente en operaciones de bodega", explicó. "Entre el 60% y el 70% de las veces es todo lo que necesitas. El problema aparece cuando llegas a ese 30% o 40% restante y buscas índices de cobertura realmente altos."
La tecnología de agarre blando de NeuraGrasp ayuda a cerrar esa brecha porque usa tanto succión como pinza, según Belak.
"Como tendencia de la industria, se reconoce al 100% que el agarre por pinza probablemente va a ser muy influyente en el futuro del agarre robótico", dijo. "Dicho eso, seguimos creyendo firmemente que la succión te lleva buena parte del camino con aire. Y si algo no está roto, no lo botas."
| Enfoque | Cobertura declarada | Característica |
|---|---|---|
| Succión (ventosa) | 60% a 70% de los casos en bodega | Muy confiable, con límite de rendimiento |
| Pinza | el 30% a 40% restante | Mayor cobertura, confiabilidad variable |
| NeuraGrasp | combina ambos | Efector blando con succión y pinza |
Confiabilidad y calidad antes que velocidad
"En el entorno industrial, la confiabilidad lo es todo", afirmó Belak. "Las tecnologías de succión, aunque tienen una limitación de rendimiento, tienen la belleza de ser increíblemente confiables. A medida que avanzamos a tecnologías de agarre por pinza, dependiendo del nivel de complejidad que haya, pueden bordear lo marginalmente confiable, lo muy poco confiable, o quizás lo confiable de manera cuestionable."
Belak sostiene que es importante fabricar robots que simplemente puedan completar tareas con éxito. Pero después de eso, la prioridad máxima es la confiabilidad, porque de nada sirve lo bien que recoja un robot si está constantemente fallando o errando recolecciones. Además, la calidad de la recolección es esencial.
"Hay una gran diferencia entre poder hacer algo y poder hacer esa misma tarea con alta calidad. Los robots Locus Origin ya son conocidos por ser de muy alta calidad", dijo Belak. "Queremos llevar esa misma ética a la recolección."
"La recolección ha sido históricamente un campo donde las afirmaciones se han enfocado más en el retorno de la inversión, sin entender la calidad subyacente", continuó. "Podemos hacer muchas recolecciones por hora, pero en lo que la gente no se fija es en qué tan buenas son esas recolecciones."
El equipo de Locus quiere concentrarse en evitar el daño al producto, las recolecciones dobles y los errores de recolección, apuntó Belak. No suelen mencionarse al promocionar un robot, pero pueden comerse rápidamente los costos de un cliente. "Una vez que tienen la calidad resuelta, recién ahí pueden preocuparse de aumentar la velocidad", agregó.
¿Qué está frenando a la recolección robótica?
Dos obstáculos siguen entorpeciendo a la industria, según Belak: el desarrollo de la IA y dotar a los robots de sentido del tacto. La industria es buena construyendo manos sofisticadas o estructuras electromecánicas, dice, pero cuando se trata de agarre por pinza, la inteligencia sigue quedándose atrás.
"El desafío es 100% la propiocepción, las métricas de datos y los mecanismos de retroalimentación que existen para efectivamente lograr que estas manos hagan cosas", explicó Belak.
Esto no debería sorprender. La industria robótica ha captado millones de dólares en financiamiento durante los últimos años para construir un sistema robusto de IA física para robots. Y la realidad es que el cerebro humano evolucionó a lo largo de miles de millones de años. Algunas compañías intentan cerrar esa brecha generando tantos datos como sea posible, pero al hacerlo empiezan a notar la falta de sensado táctil.
"Hay una pieza del sistema físico que falta, y es el sentido del tacto en los robots, y en particular un tacto robusto y confiable que no se degrade después de un uso muy limitado. Eso es realmente difícil de simular o de generar como datos", señaló Belak. "No creo que los datos simulados vayan a ayudar mucho con este problema."
Nexera ya utiliza un sentido del tacto y le interesa desarrollarlo más a futuro. Aunque Locus está en una etapa temprana de su camino con Array, Belak indicó que la hoja de ruta de manipulación de la compañía no termina en ese producto.
"La manipulación robótica en general, ya sea Array, otras versiones de la tecnología, o mesas de recolección, lo que sea, la identificamos como un pilar de innovación en el que queremos ser excepcionales", afirmó.
Lo que este caso dice sobre el negocio regional
El dato de que la succión resuelve entre el 60% y el 70% de las recolecciones es el más útil para cualquiera que evalúe automatizar una bodega en la región, porque fija el punto de quiebre económico. Una celda de recolección con ventosa es dramáticamente más barata y más simple de mantener que un efector blando con sensado táctil, y ese 60% a 70% suele coincidir con las cajas y envases rígidos que dominan el catálogo de un distribuidor típico. El salto de inversión al agarre combinado se justifica recién cuando la mezcla de productos incluye bolsas plásticas porosas, textiles o envases deformables en proporción significativa.
La observación de Belak sobre los datos simulados apunta en la misma dirección. Si el tacto confiable no se puede generar en simulación, entonces la ventaja competitiva en manipulación se construye con horas de operación real, y eso favorece a quienes ya tienen flota desplegada. Los 6.000 millones de recolecciones acumuladas de Locus son, en ese marco, tanto un activo comercial como un activo de datos.
