A medida que los avances en IA hicieron a los robots más inteligentes y capaces, varios desarrolladores se concentraron cada vez más en el elemento software de la inteligencia. La startup londinense morph está tomando el camino opuesto: entiende la IA embebida (physical AI) como un problema simultáneo de hardware y software.

La compañía embebe sensado y control adaptativo directamente dentro de materiales deformables reconfigurables, lo que permite cambios en tiempo real en morfología y rigidez. El resultado son células blandas que los desarrolladores pueden integrar en un rango de robots distintos.

¿Qué son estas células robóticas blandas?

"Estamos corriendo modelos de IA física en tiempo real que toman información sensorial y la entienden. Después, las células cambian morfológicamente y se adaptan para producir un efecto, ya sea movimiento, soporte o protección", dijo el Dr. Jean Nehme, fundador de morph, a The Robot Report. "Cualquiera sea el caso, tenemos células de sensado que son blandas, capaces de recibir y entender información, y fundamentalmente ajustarse para cambiar la forma en beneficio de un producto o de un valor".

¿Por qué combinar hardware y software desde el diseño?

Inspirada en la adaptabilidad de los pulpos, morph busca acelerar el desarrollo de sistemas de IA física. Nehme sostiene que la clave está en unir el desarrollo de IA con el hardware desde el inicio.

Las células robóticas de la empresa tienen la inteligencia embebida directamente en los materiales. Esto produce células capaces de sensar, adaptarse y responder al cuerpo y al ambiente en tiempo real.

"No creo que puedas construir robots con el hardware separado, lo físico, y la IA aparte. Simplemente no funciona. Creo que es muy difícil hacerlo bien", dijo Nehme. "No nacemos solo con hardware. Nacemos con inteligencia que aprende".

La compañía planea construir varios modelos distintos y desplegarlos de formas diferentes. En el largo plazo, Nehme espera usarlos para crear un world model más generalizable.

¿Por qué apostar por robótica blanda?

morph trabaja específicamente con materiales blandos y deformables que habilitan interacciones más seguras con humanos. Nehme identifica dos razones estratégicas:

  • Aplicabilidad más allá de la industria: "Creo que blando es un enfoque mucho más interesante para un problema que no va a estar confinado solo a bodegas industriales", explicó. "Entiendo el concepto de tener humanoides haciendo cosas en una bodega. Van a tener que hacer mucho con humanoides para que estén mucho más preparados para el mundo abierto. Parte de eso, creo, va a ser integración blanda de alguna forma".
  • Flexibilidad y escalabilidad: "Creemos que lo blando es altamente adaptable y altamente escalable. El costo de manufactura va a ser mucho más eficiente, y estamos entusiasmados con desplegar form factors optimizados para muchos ambientes distintos".

También hay desafíos. Los sistemas de material son muy difíciles de predecir, especialmente comparados con sistemas rígidos. Sin embargo, los avances computacionales de los últimos años abrieron la puerta a simular y probar robótica blanda.

"Antes, tratar de modelar matemáticamente la dinámica de fluidos era súper difícil", dijo Nehme. "Ahora, con más y más poder de cómputo disponible y obviamente gracias a los hyperscalers, los Google, los NVIDIA y otros que están invirtiendo profundamente en armar este nivel de infraestructura, podés correr modelos de cómputo realmente interesantes que permiten diseñar sistemas deformables actuados por fluido, modelarlos, simularlos, probarlos y luego desplegarlos".

¿Cuál es el modelo de negocio?

Las células robóticas blandas de morph pueden integrarse a múltiples productos para responder mejor al movimiento y a la interacción humana. Con una estrategia B2B, la empresa se posiciona como socio de software, diseño y fabricación, trabajando con industrias para habilitarles la tecnología de robótica blanda.

"Buscamos a quien esté trabajando en un problema robótico que requiera un componente blando, deformable, o un form factor blando", dijo Nehme. "Construimos un design engine. Construimos un manufacturing stack y la capacidad de desplegar y probar modelos para esa aplicación específica".

Inicialmente, morph se enfoca en aplicaciones de salud, incluyendo rendimiento atlético, prevención de lesiones y soporte de movilidad. Con el tiempo, la plataforma programable escalará a categorías como automotriz y seguridad industrial.

¿Quiénes son los inversionistas?

Al salir del sigilo, morph declara respaldo de 8VC, Copper, Qubit Health Capital, Valia Ventures y Blue Lion. Entre los backers figuran también Harvey Spevak, presidente de Equinox Group, y el músico Pharrell Williams.

"Pharrell es un fan muy ávido de la robótica y tiene algunos robots", contó Nehme. "Fuera de la canción que todos conocemos, creo que fundamentalmente cree en invertir en cosas que hacen al mundo más feliz y mejor. Es alguien con quien realmente disfruto pasar tiempo, y lo hacemos bastante seguido. Está muy involucrado en el negocio y es enormemente solidario como inversionista".

Nehme sostiene que las influencias externas a la industria robótica son esenciales para crear robots exitosos. "Fundamentalmente creo que la innovación es una función de múltiples personas con distintas perspectivas mirando un problema, compartiendo y discutiendo", concluyó.

Contexto para LatAm

Para la industria robótica emergente en Chile y la región, morph representa una alternativa a la línea rígida-humanoide que domina la conversación pública sobre robótica industrial. Las aplicaciones iniciales (rendimiento deportivo, prevención de lesiones, soporte de movilidad) coinciden con nichos donde los centros de rehabilitación privada, tanto en Santiago como en Buenos Aires, han comenzado a experimentar con exoesqueletos rígidos importados de Corea y China. La aproximación blanda de morph podría reducir el costo de entrada de cientos de miles a decenas de miles de dólares por dispositivo, cuando llegue el momento del despliegue comercial.