NASA anunció el sábado un paquete de contratos y novedades de misión para ampliar la exploración, la ciencia y la infraestructura de su Moon Base. Las inversiones apuntan a entregas robóticas comerciales, a un rover de propulsión nuclear llamado PROMISE, a servicios de lanzamiento y transferencia orbital, y a infraestructura de superficie. El objetivo es establecer, junto a la industria estadounidense, una presencia permanente en el polo sur de la Luna.

La agencia dio la noticia en la feria aeroespacial MAX POWER, en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

"Estamos construyendo la Moon Base misión por misión", dijo Jared Isaacman, administrador de NASA. "Los anuncios de hoy amplían casi todas las partes de esa campaña, con la receta que llevó a NASA a través de sus mejores épocas: volar seguido, aprender, aplicar esas lecciones y ser mejores y más capaces con cada misión. Cuando nuestros astronautas vuelvan a la Luna, llegarán con los primeros elementos de la Moon Base ya esperándolos en la superficie."

"En los ocho meses desde Ignition, hemos avanzado de manera increíble en lograr lo casi imposible: establecer un puesto permanente en la superficie lunar", dijo Carlos García-Galán, gerente del programa Moon Base. "Consolidamos numerosos esfuerzos en un programa simplificado, y convertimos nuestra arquitectura de exploración humana en una campaña iterativa y sostenida para desarrollar e implementar la tecnología de la Moon Base. Lo más importante es que actuamos, adjudicando contratos nuevos y cerrando alianzas nuevas para acelerar el desarrollo."

Alunizadores de carga para la Moon Base

Para reforzar la red de alunizadores de carga que necesita la base, NASA eligió a ocho empresas para la siguiente fase de su iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Podrán competir por futuras misiones de entrega en la superficie lunar dentro del nuevo contrato CLPS 2. El comunicado nombra a estas siete:

  • Blue Origin
  • Firefly Aerospace
  • Intuitive Machines
  • ispace-U.S.
  • Lockheed Martin Space
  • Northrop Grumman Space Systems
  • Voyager Technologies

Bajo CLPS 2, las empresas prestarán servicios de entrega lunar, lo que incluye gestionar, construir y operar los alunizadores que llevarán a la Luna cargas científicas, tecnológicas y de infraestructura de NASA.

CLPS 2 es un contrato marco a 10 años, con adjudicación múltiple y cantidad indefinida, con un valor máximo combinado de 10.000 millones de dólares. NASA además subió el valor del contrato CLPS 1.0 vigente de 2.600 a 4.200 millones de dólares para cubrir los objetivos iniciales de la Fase Uno de la Moon Base. El contrato original seguirá vigente hasta noviembre de 2028, con cinco años adicionales para completar las entregas ya adjudicadas, hasta noviembre de 2033.

¿Qué hará el rover nuclear PROMISE?

NASA anunció también que avanza en el desarrollo de PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). El rover de seis ruedas llevará instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas al polo sur de la Luna para caracterizar la superficie y el subsuelo, evaluar el potencial de recursos y entregar datos para elegir sitios de alunizaje y planificar infraestructura y exploración futuras. Al funcionar con energía nuclear, puede operar durante las largas noches lunares y dentro de regiones en sombra permanente, donde se cree que hay hielo, un recurso clave para una presencia humana sostenida.

El Jet Propulsion Laboratory de NASA, en el sur de California y dependiente de Caltech, dirigirá la misión y construirá el rover combinando componentes de vuelo de repuesto y modelos de prueba de ingeniería de los rovers Curiosity y Perseverance de Marte. Usar hardware, software y métodos de operación ya probados en Marte reduce bastante el costo y permite integrar y probar el rover en menos tiempo. NASA evaluó que ese hardware es compatible con el ambiente lunar y que soporta las condiciones del polo sur.

PROMISE llevará un taladro para extraer regolito, el polvo lunar, y caracterizar el hielo y otros recursos a cerca de 1 metro bajo la superficie. También llevará espectrómetros para analizar la composición química del material, sensores de temperatura y radiación, y cámaras de luz visible. Además probará un sistema de cómputo de nueva generación tolerante a la radiación, el High Performance Spaceflight Computing de NASA, junto con sensores y algoritmos avanzados de autonomía. NASA apunta a lanzarlo a fines de 2028 para una misión de 18 meses.

Blue Origin recibió un contrato base de 94 millones de dólares, con una opción de 140 millones adicionales según desempeño, para llevar PROMISE al polo sur lunar. El encargo amplía la orden adjudicada en mayo de 2026 para llevar dos vehículos de terreno lunar. Blue Origin usará su alunizador Mark 1 para entregar y desplegar el rover en la primera fase de la base.

Contratos de lanzamiento y transporte

Montar la infraestructura de la Moon Base exige una red de transporte entre la Tierra y la Luna. Los vehículos de transferencia orbital (OTV) funcionan como camiones de carga de larga distancia en el espacio, y los alunizadores hacen la entrega final en la superficie.

Para demostrar esas capacidades, NASA adjudicó seis órdenes de trabajo dentro de su contrato de servicios de lanzamiento VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare). Las recibieron Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space, que integrarán y transportarán carga para la base. Habrá tres tipos de misión, para que NASA pueda volar demostraciones científicas y tecnológicas cuando estén listas.

  • Reducción de riesgos para vuelos tripulados. Verificarán que la comunicación y la navegación funcionen en el trayecto entre la órbita terrestre y la Luna, y que un OTV pueda dejar un alunizador CLPS en la órbita deseada. Este tipo de misión llevará al espacio profundo la nave CAPSTONE 02, que probará maniobras de proximidad, navegación y comunicaciones alrededor de la Luna.
  • Preparación del polo sur. Un grupo de drones de alta movilidad recorrerá la superficie antes de que lleguen los astronautas. Entre ellos van los drones MoonFall de NASA, diseñados para explorar zonas fuera del alcance de los rovers tradicionales, además de otros elementos que necesita la Fase Uno.
  • Órbitas cislunares. Probarán tecnologías de navegación y operaciones en varias órbitas entre la Tierra y la Luna, y servicios comerciales de transferencia orbital pensados para aumentar la carga que los futuros alunizadores pueden bajar a la superficie.

Las órdenes suman cerca de 1.300 millones de dólares y forman parte del contrato VADR a 10 años, que tiene un valor máximo total de 5.000 millones de dólares. Lo administra la oficina del Launch Services Program en el Centro Espacial Kennedy, dentro del programa Commercial Access to Space.

Algunas misiones volarán en los cohetes New Glenn de Blue Origin, Terran R de Relativity Space y Falcon 9 de SpaceX. Las naves de transporte en el espacio las aportarán Blue Origin, Firefly Aerospace, Impulse Space y Quantum Space.

En paralelo, NASA eligió a SpaceX para la demostración Cislunar Communications Deployment, bajo un contrato de logística lunar ya existente. SpaceX lanzará satélites de comunicaciones a bordo de una Starship hacia el espacio cislunar en 2028. La prueba servirá para diseñar las futuras redes de comunicación lunar que mantendrán conectados a los astronautas, el control de misión y la base.

Infraestructura en la superficie

NASA planea comprar componentes comerciales para una torre de comunicaciones y energía solar llamada miniCAST, entre ellos paneles solares, baterías y equipos de transferencia inalámbrica de energía. Adjudicó a Honeybee Robotics, empresa de Blue Origin, el almacenamiento de energía, a Redwire la generación eléctrica y a Yank Technologies la transferencia inalámbrica de energía.

Ingenieros del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de NASA, en Huntsville, Alabama, armarán y probarán los sistemas antes de enviarlos a la Luna. NASA espera que el trabajo parta en cuestión de meses, con componentes sueltos y no un sistema integrado. La agencia prepara además una licitación aparte para sistemas de energía completamente integrados, prevista para comienzos de 2027.

NASA también publicará una convocatoria dentro de su programa NextSTEP-3 B para cerrar vacíos de información prioritarios de la arquitectura de la base. El trabajo podría incluir misiones de naves pequeñas, cargas en futuros vuelos de la base o la compra de datos reunidos por socios comerciales.