Si tienes un smartphone moderno, probablemente la batería se ha agotado en el peor momento al menos una vez. La Ley de Murphy dicta que ocurra justo cuando necesitas hacer una llamada importante o estás perdido y necesitas navegar a casa. Con esa premisa en mente, un producto como el ChargeTab tiene cierto atractivo: un dispositivo de USD 10 que puedes guardar en el auto o en la mochila, siempre disponible para cargar el teléfono en una emergencia.
Por su naturaleza de uso poco frecuente (puede que nunca se use), no es del todo irrazonable que un aparato así solo sirva para una o dos cargas antes de ser desechado. Es como una bengala de carretera: probablemente nunca la usarás, pero si la necesitas, solo tiene que funcionar una vez.
¿Y después qué? Según ChargeTab, una vez que el dispositivo agota su batería interna de ~3.000 mAh, no se puede recargar y queda inservible. La empresa pide explícitamente no tirarlo a la basura: envían una etiqueta de devolución gratuita para que el usuario lo regrese, momento en el cual el dispositivo es refurbished y reingresa a circulación. La compañía argumenta que ese programa de reciclaje, sumado al hecho de que las baterías habrían sido rescatadas de vertederos antes, hace que toda su operación sea eco-friendly.
Sin embargo, Tom Nardi, autor del teardown publicado en Hackaday, recuperó dos ChargeTabs de la basura común, las cuales habrían terminado en el vertedero local si no hubiera sido por su costumbre de revisar tachos como un mapache. Una vez en el banco de trabajo, vale la pena abrir uno y revisar si la idea es tan verde como la empresa declara.
Papel, no plástico
La carcasa del ChargeTab es bastante única. Como parte del discurso eco-friendly, el dispositivo viene encapsulado en una cubierta de papel biodegradable. Habitualmente un encapsulado sellado en lugar de atornillado sería motivo de queja, pero es difícil reclamar cuando se puede abrir con unas tijeras. Lo que sí: la reasamblada es complicada, aunque claramente no era una preocupación de diseño.
El interior tampoco esconde mucho: una batería LiPo tipo pouch voluminosa y un PCB delgado con un IC SOIC8, un inductor, un par de capacitores y un solo LED.
La batería tiene marca YL 104058, capacidad de 2.900 mAh y código de fecha de 2017. Sorprendentemente, una inspección cercana del IC muestra las marcas intactas: es un HotChip HT4928S.
El chip detrás del invento
Poder identificar positivamente un chip al destripar un gadget es un lujo; encontrar el datasheet y poder consultarlo es un regalo. Resulta que el HT4928S es un IC muy popular usado en bancos de poder USB. Es una solución altamente integrada que ofrece gestión de batería más un boost a 5 V con muy pocos componentes auxiliares.
A primera vista resulta sorprendente la elección, dada la naturaleza single-use del ChargeTab. Pero tiene sentido económico: estos ICs de power bank se compran por centavos, y funcionalmente el dispositivo es básicamente un power bank USB, solo que no se recarga.
Para los makers, el HT4928S es un parte interesante: el encapsulado SOIC8 es fácil de soldar; comparado con el venerable TP4056 viene con protección de batería integrada, además del boost a 5 V. Cuesta cerca de USD 1 por unidad en cantidades de unas 10. Buen candidato para el cajón de partes.
Pero entonces, si el chip tiene un controlador de carga, ¿por qué el ChargeTab es single-use? ¿Qué hay en el diseño que impide al usuario simplemente recargarlo como cualquier otro power bank?
Seguridad por oscuridad
El diagrama de aplicación del datasheet muestra que el HT4928S usa el mismo pin para entrada y salida de poder. Es decir, el mismo pin que entrega 5 V boosted desde la batería también recargará la batería si se le aplica voltaje. En los días viejos, la entrada habría sido un puerto USB-A hembra, pero en la era USB-C puede ser simplemente un puerto hembra que cumpla doble función.
El detalle: el ChargeTab solo tiene un conector macho USB-C. Técnicamente se podría conectar a algo que entregue poder, pero el HT4928S no habla USB Power Delivery, y el PCB no tiene los resistores necesarios para activar el modo legacy.
Las únicas diferencias entre el circuito de aplicación del datasheet y el PCB del ChargeTab son el LED faltante y el puerto USB. Por lo tanto, salvo que estén usando una versión modificada del HT4928S, inyectar 5 V en el conector macho USB-C debería poner el chip en modo de carga.
Como se mencionó, eso no funciona con dispositivos y cables USB-C bien implementados. Pero a través de la magia de Amazon Prime, se pueden obtener todo tipo de adaptadores "creativos" en horas. Si combinas un cable USB-A a USB-C con un acoplador USB-C hembra-hembra, puedes meter 5 V donde el ChargeTab menos lo espera. Según el datasheet, un LED parpadeando indica que el proceso de carga arrancó.
Y así de simple, adiós al modelo de un solo uso.
Carga como servicio
Lo único que evita reutilizar el ChargeTab es un acoplador USB-C barato y un cable viejo. Sin etiqueta de devolución, sin enviar la unidad a la nave nodriza para que sea "refurbished". Es esencialmente un power bank USB en una carcasa de papel y con conectividad deliberadamente obtusa.
El abogado del diablo podría argumentar que el programa de reciclaje aumenta la probabilidad de que las baterías efectivamente no terminen en el flujo de residuos. Pero también: la empresa revende los ChargeTabs reacondicionados al precio completo. Visto así, técnicamente le están arrendando el dispositivo al consumidor. ¿Vale USD 10 ese arriendo? Cada uno decide.
Lo único cierto: si encuentras uno de estos en la basura, vale la pena llevarlo a casa y cargarlo tú mismo.
