Ace es un robot con una ambición clara: convertirse en campeón mundial de tenis de mesa. Lo desarrollaron investigadores de Sony AI que, en un nuevo estudio publicado en Nature, mostraron cómo este robot equipado con inteligencia artificial enfrentó a deportistas de alto nivel, manteniéndose en pie en partidos jugados según las reglas oficiales del tenis de mesa.
La hazaña representa un hito para la robótica, un campo que durante mucho tiempo ha visto este deporte , entre los más técnicos del mundo, como una de las pruebas más difíciles para los avances tecnológicos.
Robot jugador
Ya hemos visto sistemas de inteligencia artificial ganar competencias virtuales en juegos como ajedrez, Go e incluso StarCraft II, pero los juegos físicos son mucho más difíciles de dominar. Un robot tiene que detectar cambios impredecibles en el entorno externo, interpretar su significado, decidir cómo reaccionar y luego ejecutar la acción necesaria, todo en una ventana de tiempo muy reducida.
Eso es precisamente lo que ha logrado Ace, un robot muy complejo compuesto por tres partes principales. Está equipado con un sistema de percepción que le permite detectar la rotación de la pelota , que puede cambiar su rebote y su trayectoria en el aire, y un sistema de inteligencia artificial capaz de tomar decisiones en tiempo real. Por último, cuenta con hardware robótico de alta velocidad: un brazo robótico de ocho articulaciones, extremadamente ágil, capaz de tomar decisiones precisas y rápidas sobre dónde y cómo posicionar la raqueta.
Para poner a Ace a prueba, los investigadores hicieron que el robot compitiera contra cinco jugadores amateur de alto nivel, ganando tres de cinco partidos. Frente a dos jugadores profesionales de la liga japonesa, Minami Ando y Kakeru Sone, las habilidades de Ace no fueron tan efectivas: ganó solo uno de siete partidos. Un análisis posterior mostró que Ace acumuló puntos no tanto por pegar más fuerte sino por su capacidad de control, devolviendo con éxito el 75% de las pelotas.
"Esta investigación ha mostrado que un robot autónomo puede efectivamente ganar en una competencia deportiva, igualando o superando el tiempo de reacción y la capacidad de decisión humana en un espacio físico", dice Peter Dürr, director de Sony AI y líder del proyecto Ace, en un comunicado de prensa.
Más allá del tenis de mesa
El desempeño de Ace representa un avance en el campo de la robótica. Es un sistema que combina sensado de alta velocidad, inteligencia artificial para la toma de decisiones, y control robótico para competir con jugadores humanos en condiciones reales, ejecutando reacciones extremadamente rápidas en tiempo real.
"El tenis de mesa es un juego de enorme complejidad que requiere decisiones en fracciones de segundo además de velocidad y potencia", agrega Dürr. Robots como Ace podrían ofrecer una forma de aprender nuevas técnicas y habilidades para mejorar el rendimiento de los jugadores en muchos otros campos.
"Este avance es mucho más importante que el tenis de mesa", dice Peter Stone, chief scientific officer de inteligencia artificial en Sony, en el mismo comunicado. "Representa un momento clave en la investigación de IA, demostrando por primera vez que un sistema de IA puede percibir, razonar y actuar de forma efectiva en entornos del mundo real complejos y que cambian rápidamente, donde se requieren precisión y velocidad. Una vez que la IA sea capaz de operar a un nivel equivalente al de un experto humano, abrirá el camino a toda una nueva clase de aplicaciones del mundo real que antes eran inalcanzables".
