Meta está probando robots capaces de conectar cables, reiniciar servidores y asumir otras tareas dentro de sus centros de datos, según varios trabajadores actuales y antiguos familiarizados con los proyectos. El esfuerzo, que no se había reportado antes, podría permitirle a la empresa operar con menos personas una huella de centros de datos que crece rápido, conteniendo los costos laborales mientras su gasto en infraestructura de IA se dispara.
Meta está usando robots y hardware relacionado de varios proveedores distintos, entre ellos Watney Robotics, Kinova y ABB, según las mismas fuentes, que pidieron mantener el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar con la prensa. Kinova y ABB declinaron comentar. Watney no respondió a las solicitudes de comentarios.
¿Qué tareas están automatizando exactamente?
En uno de los experimentos, Meta evalúa si un brazo robótico Kinova Gen3 podría usarse para el ciclado de energía, es decir, cortar la electricidad a los servidores. La compañía también prueba un robot distinto para intercambiar cables de red. Un trabajador de centro de datos de Meta estima que, si funciona, el robot podría reemplazar hasta el 80% de la carga de trabajo de algunas personas.
"Pensábamos que quienes hacemos las tareas físicas estábamos a salvo por un tiempo, pero ya no", dice ese trabajador. "Lamentablemente, viene por todos nosotros".
En algunas instalaciones, Meta adoptó de manera discreta otro robot, bastante más simple. Parece un dedo, o quizás un palo con punta, y sirve para apretar el botón de encendido de un Mac Mini u otro equipo y reiniciarlo cuando un humano lo indica de forma remota.
Vale la pena detenerse en ese último dispositivo: es, en esencia, un actuador de un solo eje sobre un botón. Cualquier taller de electrónica puede replicar ese comportamiento con un microcontrolador y un servo por unas pocas decenas de dólares. Lo que Meta está comprando ahí no es capacidad técnica, es la integración con su sistema de gestión remota.
Meta declinó comentar sobre las pruebas descritas en este reportaje. El vocero de la compañía, Francis Brennan, señaló en una declaración que Meta está invirtiendo fuerte en capacitar y contratar trabajadores para construir y operar sus centros de datos. "Estados Unidos está en medio de su mayor auge de infraestructura desde la Segunda Guerra Mundial y hay una escasez importante de trabajadores calificados para cubrir los puestos; necesitamos más trabajadores, no menos", dijo.
Sin embargo, en una conferencia el año pasado, Eric Xu, gerente sénior de robótica en Meta, afirmó que los "objetivos de largo plazo" de la compañía pasan por poner robots en los centros de datos, con el argumento de que podrían acelerar la respuesta ante incidentes, monitorear el entorno y hacerse cargo del mantenimiento preventivo. "Creemos que hará falta más colaboración e investigación, pero tenemos que empezar; si no, no tenemos ninguna posibilidad de lograrlo", sostuvo.
¿Por qué recién ahora?
Hasta hace poco, los robots no encajaban bien con el trabajo delicado que ocurre en un centro de datos. Eran caros y, en ensayos previos de la industria, a veces aplastaban servidores mientras intentaban tareas simples, según una persona informada sobre esa experimentación. Pero el hardware se abarató y los modelos de IA que impulsan a los robots son hoy mucho más capaces que hace unos años. Varias empresas emergentes trabajan actualmente en robots comerciales capaces de ensamblar servidores, cambiar piezas y reemplazar cables.
Los robots podrían ofrecer un resultado más consistente a menor costo que la mano de obra humana, sobre todo en regiones menos pobladas donde abundan los centros de datos y escasean los trabajadores calificados. Quienes los promueven también levantan un mensaje a favor del trabajador: al igual que los agentes de IA prometen hacerlo con el trabajo del conocimiento, argumentan que los robots podrían asumir las tareas más repetitivas y peligrosas de los técnicos, liberándolos para desafíos más complejos. A más largo plazo, sacar a las personas del cuadro podría hacer viable operar centros de datos bajo el agua, en el espacio o en otros ambientes potencialmente inhóspitos para cualquier especie que respire.
"Cada vez más clientes nos dicen que quieren operar sus centros de datos con humanoides, porque se pueden hacer funcionar a temperaturas más altas, a oscuras y todas esas cosas", dice Paul Golding, a cargo de la llamada inteligencia física en el fabricante de chips Analog Devices.
El punto ciego del movimiento anti centros de datos
El uso creciente de robots ha recibido poca atención por parte de los activistas que impulsan un potente movimiento nacional contra los centros de datos. Las empresas tecnológicas suelen exhibir los empleos para humanos como una ventaja de estos desarrollos, algo que después sirve para justificar exenciones tributarias.
En Altoona, Iowa, Meta opera lo que hoy es su mayor campus de centros de datos, que emplea a cientos de trabajadores. La compañía abrió las instalaciones en 2014 y todavía le quedan varios años de una exención al impuesto a la propiedad que le permite ahorrar decenas de millones de dólares al año, algo que la ciudad ha visto como un intercambio razonable a cambio del prestigio de tener empleos de Meta.
En Altoona, los chats grupales de trabajadores de Meta han tomado un tono desmoralizado, "diciendo que igual vamos a estar todos fuera en unos años por los robots", relata una persona al tanto de esas conversaciones. Incluso si la adopción de robots resulta más lenta de lo previsto, algunos temen que la calidad de los empleos disponibles vaya a la baja. Dos de los trabajadores señalan que Meta está desarrollando software de IA y otras tecnologías que, según creen, le permitirán contratar trabajadores menos calificados, y por lo tanto peor pagados, y centralizar algunos roles en zonas como Denver, Colorado, más convenientes financieramente para la compañía.
"Ya no quieren gente que piense de forma independiente, que proponga soluciones creativas o que haga diagnósticos complejos", dice un trabajador de centro de datos de Meta. "Quieren manos inteligentes, personas apenas capaces de seguir instrucciones de la IA sin arruinar nada".
Meta sostiene que su necesidad de trabajadores calificados sigue siendo robusta. Este año lanzó un programa de largo plazo para capacitar cada año a miles de personas de cualquier origen en oficios eléctricos, mecánicos y de gasfitería, sin costo para ellas. Meta incluso garantiza empleo en estados como Luisiana, Ohio, Indiana y Texas a quienes completen la formación. También se asoció con sindicatos de la construcción para financiar programas de aprendices.
Pero mientras las comunidades reconsideran las exenciones tributarias y evalúan nuevas reglas para la industria, la posibilidad de que los robots reemplacen al menos parte de los empleos podría necesitar volverse una preocupación mayor. El alcalde de Altoona, Dean O'Connor, dice a WIRED que no ha pensado mucho en robots quitando empleos en el centro de datos de Meta, aunque plantea la automatización como algo inevitable. "Lo enfrentaremos cuando llegue", afirma.
Tropezando con los cables
En un video de YouTube de 2023, Meta mostró que estaba usando un robot remolcador autónomo para transportar racks pesados de servidores dentro de sus centros de datos, además de un robot con ruedas y lector de códigos de barras desarrollado internamente para llevar el inventario. Al año siguiente, Microsoft y Google anunciaron inversiones separadas en robots para sus operaciones de centros de datos, y Amazon habló el año pasado de usar robots para reciclar piezas en sus instalaciones.
Perseguir la robótica para "tareas económicamente valiosas", como "reemplazar un rack de servidores defectuoso", es "absolutamente algo que estamos explorando en Microsoft", dice a WIRED Ashley Llorens, director gerente del acelerador de investigación de la compañía.
Los robots remolcadores y de inventario de Meta ya operan en varios de sus centros de datos, entre ellos los de Iowa y Virginia, según las personas familiarizadas con los proyectos. Señalan que en general funcionan bien, aunque tienen límites.
El robot de inventario se usa ahora también para inspecciones de fallas, pero no distingue entre luces indicadoras verdes y rojas porque su cámara solo detecta escala de grises, de modo que sigue haciendo falta la revisión humana para evaluar algunas averías. El dispositivo además tiene problemas con las esquinas y para sortear los cables que suelen cruzarse en el camino de sus ruedas. Como no hay muchos, los robots deben trasladarse entre edificios, lo que exige un humano que abra las puertas y los maniobre con un control remoto.
Dos fuentes describen además al robot de inventario como demasiado lento. Una de ellas cuenta que Meta exploró antes el uso de drones como alternativa más rápida, pero finalmente no siguió con la idea.
Dentro del banco de pruebas
El campus de Altoona suele ser el lugar donde Meta prototipa tecnologías nuevas. "Lo que hacen acá en Altoona lo llevan a sus otros sitios y lo instalan allá", dice O'Connor.
Desde junio del año pasado, Meta viene probando un par de robots Watney de doble brazo para trabajo de cableado en uno de sus edificios de Altoona, según una de las personas al tanto de los esfuerzos de la compañía. Los robots son supervisados por humanos y todavía no trabajan tan rápido como las personas, pero muestran potencial.
Después de su lanzamiento en 2023, Watney publicó una demostración de un robot que doblaba ropa y que, según afirmaba, también podía encargarse de tareas de aseo dentro de empresas. La empresa emergente de San Francisco pivoteó discretamente hacia robots para centros de datos a comienzos del año pasado, según copias archivadas de su sitio web.
Meta está probando robots adicionales en New Albany, Ohio, en el campus de centros de datos más nuevo de la compañía, conocido como Prometheus. Allí se usan robots de cuatro ruedas "con un elevador tipo tijera y un brazo de seis ejes encima", fabricados por el gigante de la automatización ABB, para reasentar piezas y, eventualmente, asumir otras tareas con supervisión humana decreciente, según una persona familiarizada con el producto.
| Proveedor | Equipo | Tarea en prueba |
|---|---|---|
| Kinova | Brazo Gen3 | Ciclado de energía de servidores |
| Watney Robotics | Robot de doble brazo | Cableado en Altoona, desde junio pasado |
| ABB | Base de 4 ruedas, elevador tijera y brazo de 6 ejes | Reasentar piezas en Prometheus, Ohio |
| Desarrollo interno | Robot con ruedas y lector de códigos | Inventario e inspección de fallas |
¿Ganan los robots?
Que los robots se impongan sobre los humanos no está garantizado. "Ha habido muchos pilotos y demostraciones, pero ninguna solución funcional demostrable", dice Helen Oleynikova, directora ejecutiva de Exclaim Robotics, que desarrolla prototipos para reemplazar piezas rotas y reconectar cables en centros de datos.
En los centros de datos de Meta, algunos trabajadores se han quejado del tiempo muerto que los robots necesitan para recargar sus baterías, según las personas al tanto del asunto. Meta también reconoció internamente que los robots no están equipados para ciertas tareas, como el intenso trabajo de cableado que exige operar un supercomputador NVIDIA GB300.
"Las cosas se han diseñado para manos humanas desde siempre, para que todo sea una reparación de cinco minutos", dice un exempleado de Meta. "Rediseñarlo todo va a tomar tiempo".
Pero los robots se están preparando.
Will Knight contribuyó a este reportaje.
